Le bus devient silencieux lorsque la pluie commence à tomber. Je me dirige vers l’Hôpital Memorial de Surrey, où les autorités sanitaires ont confirmé deux nouveaux cas de rougeole cette semaine. C’est le même hôpital où ma sœur a accouché l’été dernier – maintenant un site où des protocoles d’isolement sont en place.
« Nous n’avons tout simplement pas assez de personnel pour gérer à la fois les vaccinations de routine et la réponse aux éclosions, » me confie la Dre Helena Swann alors que nous parcourons les couloirs de l’unité de santé publique adjacente à l’hôpital. Médecin de santé publique chevronnée, Swann porte les marques de deux décennies de service – et des quatre dernières années de réponse à la pandémie.
La situation actuelle semble étrangement familière aux travailleurs de la santé. Depuis janvier, le Canada a signalé 31 cas de rougeole dans cinq provinces – dépassant déjà le nombre total de cas de 2023. La résurgence de cette maladie hautement contagieuse a incité le NPD à exiger un financement d’urgence pour les unités de santé publique qui peinent à répondre aux éclosions tout en maintenant les services de vaccination de routine.
« C’est comme combattre un feu de forêt avec un tuyau d’arrosage, » déclare Don Davies, porte-parole du NPD en matière de santé. « Les unités de santé publique ont besoin de ressources immédiates pour empêcher ces maladies entièrement évitables de se propager davantage. »
Dans la région sanitaire de Fraser en Colombie-Britannique, où je fais mon reportage aujourd’hui, les taux de vaccination contre la rougeole sont tombés en dessous de 90% dans certaines communautés – bien en deçà du seuil de 95% que les épidémiologistes considèrent nécessaire pour l’immunité collective. Des tendances similaires ont émergé partout au Canada, Statistique Canada rapportant que la couverture vaccinale chez les enfants a diminué d’environ 3 à 7% depuis 2019.
À l’Unité de santé publique de Surrey, la salle d’attente est remplie de familles. Amrit Singh, père de trois enfants, a amené ses enfants pour leurs vaccins de routine après avoir reçu un appel de l’unité de santé.
« Nous avons pris du retard pendant la COVID, » admet-il, en faisant rebondir son plus jeune sur son genou. « Tout a été annulé, et puis la vie est devenue occupée. L’appel téléphonique nous a aidés à donner la priorité à cela. »
Cette approche de sensibilisation directe est ce pour quoi les unités de santé disent avoir besoin de plus de ressources. Selon l’Association canadienne de santé publique, les programmes d’immunisation à travers le pays ont besoin d’environ 28 millions de dollars en financement d’urgence pour combler le retard dans les vaccinations de routine tout en répondant aux enquêtes sur les éclosions.
« On déshabille constamment Pierre pour habiller Paul, » explique Casey Brent, coordonnatrice en immunisation avec 15 ans d’expérience. Aujourd’hui, elle a été retirée d’un programme de vaccination scolaire pour aider au traçage des contacts de rougeole. « Quand nous réaffectons du personnel pour gérer les éclosions, d’autres services essentiels en souffrent. »
Les effets d’entraînement deviennent visibles en temps réel alors que je suis Brent tout au long de sa journée. Une clinique de vaccination prévue dans une école primaire a été reportée. Les appels téléphoniques aux familles vulnérables pour le suivi des vaccinations ont été retardés. Le programme de sensibilisation de rue de l’équipe desservant la population sans-abri du Downtown Eastside de Vancouver a été temporairement suspendu.
Lorsque j’ai visité la même unité de santé l’année dernière pour un article sur les programmes de vaccination de routine, ils fonctionnaient déjà à pleine capacité. C’était avant que la menace actuelle de la rougeole ne s’intensifie.
La Dre Theresa Tam, administratrice en chef de la santé publique du Canada, reconnaît la pression sur le système. « Nous observons les effets cumulatifs des perturbations liées à la pandémie sur les programmes de vaccination de routine, » a-t-elle noté lors d’un récent briefing. « De nombreuses juridictions travaillent encore pour rattraper le retard. »
Les données de Santé Canada montrent qu’environ 250 000 enfants canadiens ont pris du retard dans leurs vaccinations de routine pendant les années de pandémie. Rejoindre ces familles nécessite une sensibilisation intensive – appels téléphoniques, systèmes de rappel, heures de clinique prolongées et partenariats communautaires – tout cela nécessitant du personnel et des ressources supplémentaires.
De retour à l’Hôpital Memorial de Surrey, je rencontre Martina Lopez, une infirmière de santé publique spécialisée dans la communication avec les familles hésitantes face aux vaccins. Elle me montre une carte en couleur des quartiers de Surrey avec les taux de vaccination.
« Ce ne sont pas simplement des communautés anti-vaccins, » explique Lopez, en pointant vers les zones à faible couverture. « De nombreuses familles font face à des obstacles comme des problèmes de transport, des barrières linguistiques ou des horaires de travail qui rendent difficile l’accès aux services. La sensibilisation fonctionne, mais elle exige beaucoup de ressources. »
L’Agence de la santé publique du Canada (ASPC) a reconnu ces défis mais n’a pas encore annoncé de financement spécifique pour faire face à la situation actuelle de la rougeole. Pendant ce temps, les budgets de santé provinciaux restent minces après des années de réponse à la pandémie.
« Nous sommes toujours aux prises avec la COVID, la grippe, le VRS, et maintenant la rougeole, » dit la Dre Swann. « Notre infrastructure de santé publique a besoin d’un financement durable, pas seulement de réponses d’urgence lorsque les éclosions font les manchettes. »
Alors que je me prépare à partir, je remarque un tableau d’affichage dans la salle du personnel de l’unité de santé. Il est couvert de cartes de remerciement de familles et d’organisations communautaires. Une carte, écrite dans une écriture d’enfant, dit: « Merci de nous garder en sécurité. »
L’ironie n’échappe pas au personnel. Leur mission de protéger les communautés contre les maladies évitables se poursuit, mais sans ressources supplémentaires, les lacunes dans la protection pourraient continuer à s’élargir.
Dans le stationnement, je rencontre Jennifer Williams, qui vient d’amener son bambin pour la vaccination. « J’ai entendu parler des cas de rougeole aux nouvelles, » me dit-elle. « C’est effrayant de penser que ces maladies reviennent. Je pensais que nous avions dépassé cela. »
Alors que le Canada est aux prises avec la résurgence des maladies évitables par la vaccination, la question demeure: le financement d’urgence se matérialisera-t-il avant que d’autres éclosions ne se produisent? Pour les unités de santé à travers le pays, le temps presse, et les ressources s’amenuisent de jour en jour.
Demain, les responsables fédéraux de la santé rencontreront leurs homologues provinciaux pour discuter de la situation. Les défenseurs de la santé publique espèrent que cette réunion aboutira à des engagements concrets plutôt qu’à simplement plus de discussions. Pour les travailleurs de première ligne que j’ai rencontrés aujourd’hui, l’action ne peut pas venir assez tôt.
