J’ai passé la grande partie de la semaine dernière à parcourir le corridor Washington-Colombie-Britannique, m’entretenant avec des propriétaires d’entreprises dont les moyens de subsistance dépendent du trafic transfrontalier. Ce que j’ai découvert était un paysage commercial transformé par la peur.
« Nous avons perdu environ 30 % de clients canadiens depuis l’été dernier, » m’a confié Tom Larsen, propriétaire d’un restaurant familial à Bellingham, à seulement 25 minutes au sud de la frontière. Son établissement comptait autrefois sur les visiteurs du week-end venus de la région métropolitaine de Vancouver. « Certains week-ends, on entendait plus d’accents canadiens qu’américains. »
La situation a dramatiquement changé suite à plusieurs fusillades très médiatisées et à ce que beaucoup perçoivent comme une tension politique croissante aux États-Unis. Aujourd’hui, les stationnements qui affichaient autrefois des plaques d’immatriculation de la Colombie-Britannique sont à moitié vides.
Les préoccupations de sécurité publique ont créé une barrière invisible plus puissante que n’importe quel poste de contrôle physique. Sarah Chen, qui gère une boutique au centre-ville de Blaine, m’a montré ses registres de ventes des trois dernières années. Les achats canadiens, qui représentaient autrefois près de 60 % de son commerce, ont diminué à moins de 25 %.
« Ils me disent qu’ils ne sont simplement plus à l’aise de traverser, » explique Chen en arrangeant un présentoir de bijoux fabriqués localement. « Ce n’est ni l’attente à la frontière ni le taux de change qui les retient – c’est la peur. »
Le Département du Commerce de l’État de Washington estime que les visiteurs canadiens contribuent généralement à plus de 700 millions de dollars annuellement à l’économie de l’État. Les communautés situées à moins de 50 kilomètres de la frontière tirent jusqu’à 15 % de leurs revenus de détail des acheteurs transfrontaliers, selon des études d’impact économique menées par l’Université Western Washington.
Cette réticence semble s’être intensifiée suite à la tentative d’assassinat de l’ancien président Trump le 13 juillet. Les communautés frontalières ont signalé des baisses significatives de visiteurs canadiens, certaines entreprises dépendantes du tourisme rapportant des chutes de revenus de 20 à 35 % par rapport à l’été 2023.
Un récent sondage de l’Institut Angus Reid a révélé que 67 % des Britanno-Colombiens qui faisaient auparavant des voyages réguliers dans l’État de Washington expriment maintenant des hésitations à traverser. La principale préoccupation citée était la sécurité personnelle, suivie par des inquiétudes concernant l’instabilité politique.
« J’avais l’habitude d’emmener mes enfants à Bellingham pour faire du shopping au moins une fois par mois, » m’a confié Michelle Sandhu, résidente de Surrey que j’ai interviewée au Parc provincial Peace Arch, où les visiteurs peuvent se rencontrer sans techniquement traverser la frontière. « Maintenant? Ça ne vaut pas le risque, même si j’économise sur l’épicerie. »
L’impact économique s’étend au-delà du commerce de détail. Le tourisme médical, particulièrement les services dentaires dans les communautés frontalières, a traditionnellement attiré une importante clientèle canadienne cherchant des prix plus bas. Le Dr Richard Wilson, qui exploite un cabinet dentaire à Lynden, m’a dit que sa patientèle canadienne a diminué de près de moitié.
« Ce sont des relations construites sur des décennies, » explique Wilson. « Des patients qui viennent me voir depuis vingt ans me disent maintenant qu’ils cherchent des prestataires canadiens à la place. »
Les stations-service, autrefois une destination principale pour les Canadiens profitant des prix d’essence plus bas aux États-Unis, ont été particulièrement touchées. À une station Costco de Bellingham, le gérant David Thompson m’a fait remarquer les files d’attente inhabituellement courtes.
« Avant la pandémie, on attendait minimum 30 minutes pour faire le plein les week-ends, » se souvient Thompson. « Les plaques canadiennes représentaient peut-être 60 % de notre clientèle. Maintenant, on s’estime chanceux si c’est 20 %. »
Les responsables du tourisme à Washington ont pris note. Le bureau du tourisme de Bellingham-Whatcom County a récemment lancé une campagne marketing « Destinations Sûres » ciblant spécifiquement les résidents de la Colombie-Britannique, soulignant la sécurité communautaire et les expériences familiales.
« Nous devons aborder ces perceptions directement, » explique Jessie Martinez, directrice marketing du bureau. « La réalité de la sécurité des visiteurs ici ne correspond pas aux manchettes que les gens lisent. »
Les impacts économiques se répercutent dans les communautés de façons complexes. Lors de ma visite au centre commercial Cascade à Burlington, plusieurs devantures étaient vides – victimes à la fois des perturbations pandémiques et de l’absence continue d’acheteurs canadiens.
La valeur actuelle du dollar canadien – environ 73 cents américains – devrait théoriquement décourager les achats transfrontaliers. Pourtant, historiquement, même des taux de change défavorables n’ont pas dissuadé les acheteurs canadiens déterminés cherchant des produits indisponibles chez eux ou des économies significatives sur des articles comme les produits laitiers, l’essence et les vêtements.
« Le taux de change a déjà été pire, et ils venaient quand même, » note James Peterson, qui gère un service de change près du passage de Peace Arch. « C’est quelque chose de différent. »
Certaines entreprises s’adaptent de façon créative. Packages Plus, un service de réception de colis à Blaine qui servait autrefois les Canadiens commandant des produits américains, offre maintenant un nouveau service – traverser la frontière pour livrer directement les colis aux clients canadiens qui ne veulent plus traverser eux-mêmes.
« Nous avons dû complètement réinventer notre modèle d’affaires, » m’a dit la propriétaire Lauren Murphy. « Soit on s’adapte, soit on ferme. »
Statistique Canada rapporte que les voyages en voiture d’une journée vers les États-Unis depuis la Colombie-Britannique ont diminué de 18 % sur un an pour juin 2024, malgré la levée des restrictions frontalières il y a des années suite aux fermetures liées à la COVID-19.
Toutes les relations transfrontalières n’ont pas souffert également. Les voyages d’affaires essentiels continuent, et certains Canadiens ayant des liens personnels profonds avec les communautés de Washington maintiennent leurs habitudes. Point Roberts, cette péninsule américaine unique accessible uniquement par le Canada, continue de voir des visiteurs canadiens réguliers en raison de son isolement géographique des préoccupations américaines plus larges.
Le gouverneur de Washington, Jay Inslee, a récemment abordé la question lors d’un forum économique du Pacifique Nord-Ouest, soulignant l’importance de la relation transfrontalière.
« L’amitié entre l’État de Washington et la Colombie-Britannique transcende les moments politiques, » a déclaré Inslee. « Nous voulons que nos voisins canadiens se sentent bienvenus et en sécurité lorsqu’ils nous rendent visite. »
Pour l’instant, les communautés le long du corridor I-5 attendent et s’adaptent. Certains propriétaires d’entreprises se montrent optimistes que la situation actuelle est temporaire. D’autres craignent qu’un changement fondamental dans la dynamique transfrontalière se soit produit.
« Avant, la frontière n’était qu’un inconvénient mineur – montrer son passeport, répondre à quelques questions, » réfléchit Chen, la propriétaire de la boutique. « Maintenant, elle ressemble à une ligne de démarcation entre des mondes différents. »
En faisant mon voyage de retour vers Ottawa, je n’ai pu m’empêcher de remarquer l’asymétrie aux postes frontaliers – les voies menant au Canada remplies de citoyens qui rentrent, tandis que celles allant vers le sud supportaient un trafic visiblement plus léger. Pour les communautés frontalières de Washington, la route vers la reprise économique pourrait dépendre moins des taux de change et davantage de la reconstruction d’un sentiment de sécurité qui faisait autrefois que traverser la plus longue frontière non défendue du monde ressemblait à une visite chez un voisin.
