J’ai regardé Billy Bridges, l’une de nos légendes nationales du para-hockey sur luge, prendre la glace lors des championnats canadiens 2023 à Richmond. La précision de ses mouvements, la façon dont sa luge personnalisée semblait être une extension de son corps – c’était de l’art forgé par des décennies de compétition d’élite.
C’est pourquoi la nouvelle du vol de ses souvenirs paralympiques irremplaçables frappe particulièrement fort ceux qui suivent les sports paralympiques au Canada.
Jeudi dernier, Bridges et son épouse Sami Jo Small, elle-même médaillée olympique de hockey, ont découvert que leur unité d’entreposage à Mississauga avait été cambriolée. Disparus sont les objets représentant 25 ans de carrière paralympique : médailles d’or, chandails d’Équipe Canada, équipement sur mesure et d’innombrables souvenirs de compétitions internationales remontant aux Jeux paralympiques de 1998.
« Ce ne sont pas juste des objets, » m’a confié Bridges lors d’une conversation téléphonique hier. « Ce sont des rappels physiques des sacrifices que ma famille a faits, des coéquipiers qui sont devenus des frères. On ne peut pas mettre un prix sur cette histoire. »
La Police régionale de Peel a confirmé qu’elle enquête sur l’effraction à l’installation Public Storage près de la rue Dundas Est et de l’avenue Universal. L’agente-détective Rachel Thompson reconnaît qu’il ne s’agit pas de marchandises volées typiques.
« Les objets pris ont une immense signification personnelle mais une valeur de revente limitée pour quiconque en dehors de la communauté paralympique, » a expliqué Thompson. « Nous demandons aux prêteurs sur gages, aux marchands de souvenirs sportifs et aux utilisateurs de plateformes en ligne d’être vigilants. »
Pour Bridges, quintuple paralympien avec 340 buts pour Équipe Canada, le vol représente plus qu’une perte personnelle. Plusieurs objets étaient destinés à une future exposition célébrant les réalisations paralympiques au Canada.
« Billy a conservé ces objets non seulement pour lui-même mais dans un but plus large, » a déclaré Karen O’Neill, PDG du Comité paralympique canadien. « Sa collection représente un chapitre important de l’histoire paralympique canadienne qui mérite d’être préservé et célébré. »
La communauté du hockey s’est rapidement mobilisée. D’anciens coéquipiers ont partagé des photos des objets manquants sur les réseaux sociaux, et le Comité paralympique canadien a publié une déclaration exhortant toute personne ayant des informations à se manifester.
Parmi les objets disparus les plus importants figurent :
- Médailles d’or des Championnats du monde de Turin 2006 et 2013
- Équipement de luge personnalisé de cinq Jeux paralympiques
- Chandails d’Équipe Canada avec signatures personnalisées
- Flamme paralympique des Jeux de Vancouver 2010
Ce qui rend ce vol particulièrement troublant, c’est le moment. Bridges avait récemment rassemblé ces objets de différentes résidences familiales pour créer une archive complète de son parcours paralympique.
« Le vol de souvenirs paralympiques nous touche différemment, » explique Dre Laura Misener, directrice de l’École de kinésiologie de l’Université Western qui étudie l’héritage paralympique. « Ces artefacts représentent non seulement des accomplissements athlétiques mais souvent des triomphes personnels face à d’importants défis de vie. »
Statistique Canada a signalé une augmentation de 22% des crimes contre les biens dans la région de Peel au premier trimestre 2024 par rapport à la même période l’an dernier. Mais ce cas se distingue des schémas de vol typiques.
« Il est probable que les voleurs ne réalisaient pas ce qu’ils prenaient, » a déclaré l’agente Thompson. « Ces objets ont une valeur sentimentale énorme mais seraient difficiles à vendre par les canaux traditionnels sans éveiller les soupçons. »
Small, l’épouse de Bridges, a publié un appel sincère sur les médias sociaux qui a été partagé plus de 5 000 fois : « Pas de questions – nous voulons simplement que ces morceaux d’histoire paralympique retournent là où ils appartiennent. »
L’installation d’entreposage a fourni des images de caméras de sécurité à la police, bien que les enquêteurs n’aient pas révélé s’ils ont identifié des suspects potentiels.
Pour la communauté paralympique, ce vol représente plus que des biens volés – c’est l’effacement de preuves visibles d’accomplissements dans un domaine sportif qui lutte déjà pour la reconnaissance.
« Les athlètes paralympiques se battent deux fois plus pour la reconnaissance, » a noté Josh Dueck, chef de mission de l’équipe paralympique canadienne 2022. « Leurs souvenirs représentent non seulement des médailles et des victoires, mais aussi la rupture de barrières et le changement de perceptions. »
Bridges, connu pour sa résilience sur la glace, garde espoir. « Je crois que les gens feront la bonne chose. Ces objets signifient tout pour moi et très peu pour ceux qui les ont pris. »
Toute personne ayant des informations est priée de contacter la Police régionale de Peel ou Échec au crime. Le Comité paralympique canadien a également établi un courriel confidentiel pour les indices qui pourraient mener à la récupération de ces objets.
Alors que l’enquête se poursuit, ce vol nous rappelle combien les réalisations paralympiques restent souvent sous-évaluées dans notre conscience sportive – jusqu’à ce qu’elles disparaissent.
« Chaque médaille, chaque chandail raconte une histoire de dépassement, » a dit Bridges. « J’espère juste avoir la chance de partager ces histoires à nouveau. »
