En approchant la façade ondulante de verre du Confluent, le nouveau centre culturel de Calgary, le soleil du matin illuminait les motifs complexes de perlage gravés sur son extérieur. Ces choix ne sont pas le fruit du hasard – ils sont des échos délibérés des motifs traditionnels Blackfoot qui ornent depuis des générations les vêtements, les outils et les objets cérémoniels des plaines de ce que nous appelons aujourd’hui l’Alberta.
À l’intérieur, l’Aîné Clarence Wolfleg (Miiksika’am) accueillait les visiteurs avec une cérémonie de bénédiction, brûlant de la sauge dans une coquille d’ormeau tandis que des dizaines de personnes se rassemblaient pour l’inauguration de « Iitsinniiyissiin: Notre mode de vie« , l’exposition culturelle permanente Blackfoot qui a ouvert ses portes la semaine dernière. L’espace s’est empli de ce parfum sacré pendant qu’il s’exprimait en Blackfoot et en anglais sur l’importance de ce moment.
« Nos histoires ont toujours été présentes, portées par la terre et par notre peuple. Maintenant, elles ont un foyer où d’autres peuvent les entendre correctement, à travers nos voix, » expliquait Wolfleg, ses mains burinées désignant l’espace expansif abritant plus de 500 artefacts, dont beaucoup ont été rapatriés de musées étrangers après des décennies d’absence de leur terre natale.
L’exposition représente un changement profond dans la façon dont les cultures autochtones sont présentées dans les institutions publiques à travers le Canada. Plutôt que des artefacts isolés derrière des vitrines avec des descriptions académiques, les objets sont contextualisés au sein de traditions vivantes et de pratiques culturelles actuelles. Des stations de narration numérique présentent des membres de la communauté expliquant l’importance culturelle des objets avec leurs propres mots, tandis qu’une ambiance sonore immersive capture les chants traditionnels et la langue Blackfoot parlée.
Lors de ma visite le lendemain de l’ouverture, des familles parcouraient cet espace de 1 400 mètres carrés, certaines parlant Blackfoot à leurs enfants, montrant du doigt des objets semblables à ceux utilisés dans leurs propres foyers. Une grand-mère montrait à sa petite-fille une exposition de porte-bébé traditionnel, expliquant comment elle avait porté la mère de l’enfant dans un support similaire.
Le Dr. Leroy Little Bear, éminent intellectuel Blackfoot et conseiller de l’exposition, m’a expliqué l’approche tandis que nous traversions une section présentant les migrations saisonnières. « Pour nous, la connaissance n’est pas compartimentée comme les musées occidentaux la présentent traditionnellement. Notre compréhension des plantes est liée à nos cérémonies, qui sont liées à nos systèmes de gouvernance et nos structures familiales. Cette exposition honore enfin cette interconnexion. »
L’installation permanente de 18,5 millions de dollars au Confluent représente près d’une décennie de consultation entre les professionnels du musée et les représentants des quatre Nations Blackfoot: Siksika, Kainai, Piikani et Amskapi Piikani au Montana. Selon Statistique Canada, environ 22 000 personnes Blackfoot vivent en Alberta aujourd’hui, avec des liens culturels remontant à des milliers d’années dans la région.
Peter Nychka, directeur exécutif du Confluent, a décrit comment le processus de développement a inversé les méthodologies muséales traditionnelles. « Au lieu que les conservateurs déterminent les thèmes puis sollicitent l’avis des Autochtones, nous avons pris du recul. Les gardiens du savoir Blackfoot ont identifié quelles histoires devaient être racontées et comment elles devaient être présentées. Notre rôle est devenu facilitateur plutôt que directif. »
Cette approche s’aligne avec les recommandations du rapport final de 2015 de la Commission de vérité et réconciliation, qui appelait les institutions culturelles à collaborer avec les communautés autochtones pour représenter avec précision leurs histoires et leurs cultures vivantes. Le Musée royal de l’Alberta et le Musée Glenbow ont entrepris des transformations similaires ces dernières années, mais le projet du Confluent se distingue par son ampleur et la profondeur de l’implication communautaire.
« Les musées ont traditionnellement été des instruments de colonisation, » a noté la Dre Cara Krmpotich, directrice du programme d’études muséales à l’Université de Toronto, qui étudie le rapatriement et le patrimoine culturel autochtone. « Ils ont collecté et interprété les matériaux autochtones à travers des cadres occidentaux, présentant souvent ces cultures comme n’existant que dans le passé. Cette exposition représente une rupture importante avec cette tradition nuisible. »
L’exposition évite le traitement statique souvent réservé aux cultures autochtones. Des œuvres contemporaines d’artistes Blackfoot côtoient des pièces historiques, démontrant la continuité culturelle. Une installation frappante de l’artiste Adrian Stimson juxtapose des robes de bison peintes centenaires avec une création récente représentant les impacts du changement climatique sur les territoires traditionnels.
« Notre culture n’est pas figée dans le passé, » a expliqué Stimson lors d’une visite. « Elle est vivante, s’adapte et répond aux défis d’aujourd’hui tout en maintenant nos valeurs fondamentales et nos systèmes de connaissances. »
Au-delà des artefacts, l’exposition aborde des réalités historiques complexes – y compris les impacts dévastateurs des pensionnats, les déplacements forcés et la suppression délibérée de la langue et des cérémonies Blackfoot. Des témoignages directs de survivants créent de puissants moments de réflexion, équilibrés par des récits de résilience et de revitalisation culturelle.
Pour les résidents de Calgary comme Melissa Two Bears, qui a amené ses enfants à l’inauguration, l’exposition représente quelque chose d’attendu depuis longtemps. « J’ai grandi sans jamais voir ma culture représentée avec précision dans les espaces publics. Mes enfants peuvent maintenant pointer du doigt ce bâtiment au cœur du centre-ville et dire ‘notre histoire compte ici’. »
L’exposition arrive à un moment où l’intérêt pour le tourisme autochtone connaît une croissance significative à travers le Canada. Selon Tourisme Autochtone Alberta, les dépenses des visiteurs pour des expériences touristiques autochtones dans la province ont augmenté de 25% depuis 2019, atteignant 166 millions de dollars annuellement. Le Confluent prévoit que l’exposition Blackfoot attirera un nombre important de visiteurs locaux et internationaux.
Alors que je quittais l’exposition, un groupe d’élèves du primaire entrait, bloc-notes en main. Leur enseignante, Jane Williams de l’École Twelve Mile Coulee, a expliqué qu’ils seraient des visiteurs réguliers tout au long de l’année. « Ce n’est pas une sortie scolaire ponctuelle. Nous intégrons les connaissances Blackfoot dans notre programme, et disposer de cette ressource nous permet d’apprendre directement de la communauté plutôt que de simplement lire à ce sujet. »
« Iitsinniiyissiin: Notre mode de vie » est ouvert tous les jours au Confluent au centre-ville de Calgary. Les frais d’entrée sont supprimés pour tous les visiteurs autochtones, et des programmes spéciaux comprenant des ateliers sur l’artisanat traditionnel, la préparation alimentaire et des événements de narration sont prévus tout au long des mois d’été.
