La semaine dernière, lors de ma visite dans une garderie de Toronto, j’ai observé le personnel jongler entre la collation et un bambin en pleurs. La directrice m’a pris à l’écart, visiblement épuisée. « Nous avons perdu deux employés ce mois-ci », m’a-t-elle confié. « Impossible de garder le personnel avec ces salaires, mais nous ne pouvons pas non plus augmenter les frais pour les parents. »
Cette conversation cristallise ce que parents et éducateurs disent partout au pays : le système de garde d’enfants canadien fait face à des défis critiques de sécurité et de qualité, malgré l’investissement historique de 30 milliards de dollars du gouvernement fédéral déployé depuis 2021.
La nomination de Jenna Sudds comme première ministre des Enfants, des Familles et du Développement social du Canada signale que Ottawa reconnaît que les services de garde méritent une attention particulière. Mais la juridiction provinciale rend particulièrement complexe la résolution des problèmes de sécurité.
« Nous avons créé l’accessibilité financière, mais les pénuries de personnel compromettent quotidiennement la sécurité », explique Martha Friendly, directrice générale du Childcare Resource and Research Unit. « Les garderies font des compromis sur la sécurité pour maintenir leurs portes ouvertes. »
Des données récentes de Statistique Canada montrent que le roulement du personnel en garderie atteint 26 % annuellement, tandis que les rapports d’inspection du ministère de l’Éducation de l’Ontario révèlent une augmentation de 11 % des infractions de sécurité en 2023. Ce ne sont pas simplement des statistiques—elles représentent de vrais enfants à risque.
La première ministre Danielle Smith de l’Alberta a exprimé sa frustration le mois dernier concernant les tensions fédérales-provinciales. « Nous avons besoin de flexibilité dans l’utilisation de ces fonds pour soutenir la qualité et la sécurité, pas seulement la réduction des frais », a-t-elle déclaré lors d’un forum sur les services de garde à Calgary. Ses préoccupations font écho dans toutes les capitales provinciales où la mise en œuvre du programme national varie considérablement.
La situation est particulièrement critique dans les communautés rurales. Dans le nord du Manitoba, le Centre de ressources familiales de Le Pas fonctionne à 67 % de sa capacité malgré de longues listes d’attente. « Nous ne trouvons tout simplement pas de personnel qualifié prêt à travailler pour les salaires actuels », explique la directrice Carolyn Bouchard. « Les parents obtiennent des places abordables, mais les centres ne peuvent pas garantir des soins de qualité constante. »
La ministre Sudds hérite de ces défis à une phase cruciale de mise en œuvre. Le programme fédéral a réussi à réduire les frais parentaux vers l’objectif promis de 10 $ par jour, mais les garanties de qualité n’ont pas suivi. Les préoccupations de sécurité vont des ratios de supervision inadéquats aux problèmes d’installations physiques et aux lacunes en matière de préparation aux urgences.
Les responsables fédéraux soulignent la responsabilité provinciale dans la réglementation des services de garde. Cependant, comme l’explique Linda White, professeure de politiques à l’Université de Toronto, « Le gouvernement fédéral pourrait attacher des conditions de sécurité et de qualité plus strictes aux milliards versés aux provinces, similaires à la façon dont les transferts en santé incluent des normes. »
Ottawa conserve un certain levier grâce aux accords bilatéraux signés par les provinces pour accéder au financement fédéral. Ces accords pourraient être renforcés lors des prochaines négociations de renouvellement pour inclure des critères de sécurité spécifiques.
« Les parents ne devraient pas avoir à choisir entre l’accessibilité financière et la sécurité », déclare Morna Ballantyne de Child Care Now. « Les deux gouvernements doivent prioriser la stabilité de la main-d’œuvre par de meilleures conditions de travail et de rémunération. »
La crise provient de problèmes interconnectés. Les bas salaires entraînent le roulement du personnel. Les remplaçants inexpérimentés reçoivent une formation inadéquate. Les directeurs passent plus de temps à recruter qu’à encadrer. Finalement, les protocoles de sécurité en souffrent.
Certaines juridictions trouvent des solutions innovantes. Le Québec, avec son système universel établi, lie le financement directement aux indicateurs de qualité. La Colombie-Britannique a récemment annoncé une grille salariale garantissant aux travailleurs en garderie un salaire minimum de 25 $ l’heure. Ces approches offrent des modèles potentiels pour d’autres provinces.
Des parents comme Sasha Rivera à Halifax se sentent pris entre deux feux. « Je suis reconnaissante que mes frais soient passés de 1 200 $ à 600 $ par mois », me dit-elle, « mais ma fille a eu quatre éducatrices principales différentes cette année. Comment est-ce bon pour son développement ou sa sécurité? »
La ministre Sudds pourrait envisager plusieurs approches fédérales sans outrepasser les limites juridictionnelles. Le gouvernement pourrait créer un fonds fédéral dédié à l’amélioration de la qualité et de la sécurité auquel les provinces pourraient accéder pour des améliorations spécifiques. Ottawa pourrait également élaborer des normes nationales minimales pour les qualifications des éducateurs et les exigences de sécurité des installations.
« Il s’agit de soutenir la main-d’œuvre », souligne Kerry McCuaig, chercheuse en politique de la petite enfance à l’Université de Toronto. « Il n’y a pas de qualité ni de sécurité sans éducateurs qualifiés et bien rémunérés qui restent à leur poste. »
Les données provenant de pays avec des systèmes de garde d’enfants performants montrent systématiquement le même schéma : la stabilité de la main-d’œuvre est directement corrélée aux résultats en matière de sécurité des enfants. Le Danemark, souvent cité comme référence, investit massivement dans les salaires et les qualifications des éducateurs.
La ministre Sudds fait face à des pressions contradictoires. Les provinces résistent à « l’ingérence » fédérale dans leur juridiction. Les parents exigent à la fois abordabilité et qualité. Les exploitants luttent contre la hausse des coûts. Les défenseurs militent pour un accès universel.
Lors d’une récente réunion de comité parlementaire, la critique conservatrice Michelle Rempel Garner a plaidé pour une plus grande responsabilisation. « Les Canadiens méritent de savoir ce que cet investissement massif apporte réellement au-delà des réductions de frais », a-t-elle déclaré. « La sécurité devrait être non négociable. »
L’année à venir sera critique pour la transformation des services de garde canadiens. Les premiers accords bilatéraux expirent en 2025-26, créant à la fois une opportunité et une urgence d’aborder les préoccupations de sécurité avant les négociations de renouvellement.
En terminant ma visite à Toronto, j’ai remarqué une liste de contrôle de sécurité manuscrite scotchée à côté de la porte de la classe. La directrice l’a désignée avec un mélange de fierté et d’inquiétude. « Nous faisons de notre mieux, mais certains jours, je me demande si quelqu’un au gouvernement comprend ce que nous vivons sur le terrain. »
Pour la ministre Sudds et ses homologues provinciaux, transformer cette incertitude en améliorations significatives de la sécurité pourrait être le travail le plus important à venir. Les familles canadiennes comptent sur eux.
