L’appel est arrivé subitement pour de nombreux membres du personnel de l’Hôpital territorial Stanton jeudi dernier – pourraient-ils annuler leurs projets de long week-end pour maintenir les portes des urgences ouvertes? Sans hésitation, plusieurs professionnels de la santé se sont mobilisés, sacrifiant leur temps en famille et leurs traditions de congé pour éviter ce qui aurait été une fermeture temporaire dévastatrice du seul service d’urgence de Yellowknife.
« Nous envisagions la possibilité très réelle de refuser des patients », explique Dr. Katherine Breen, médecin urgentiste qui s’est portée volontaire pour des quarts supplémentaires. « Pour de nombreuses communautés du Nord, nous sommes la seule option pour des soins critiques à des centaines de kilomètres à la ronde. »
La crise de personnel à Stanton n’est pas nouvelle, mais cette pénurie particulière a poussé l’hôpital au bord du gouffre. Selon des documents internes obtenus par l’intermédiaire des travailleurs de la santé, le service d’urgence manquait de cinq infirmières et deux médecins pour le week-end de la fête de Victoria – un déficit qui déclencherait normalement des réductions de service ou une fermeture temporaire complète.
L’Autorité des services de santé et des services sociaux des Territoires du Nord-Ouest surveillait la situation depuis plusieurs semaines. La porte-parole Rebecca Nash a confirmé cette situation critique dans un courriel: « Grâce à l’engagement extraordinaire des membres de notre équipe, nous avons pu maintenir les services d’urgence complets pendant tout le week-end férié, mais ces solutions de dernière minute ne sont pas durables. »
Pour James Whittaker, infirmier praticien, la décision d’annuler une sortie de pêche avec ses enfants a signifié une déception à la maison mais une nécessité au travail. « Mes enfants comprennent que parfois, aider les autres passe en premier », dit Whittaker. « Mais je m’inquiète de l’épuisement professionnel de mes collègues lorsque cela se produit mois après mois. »
Cette crise temporaire de personnel met en lumière des défis profondément enracinés dans la prestation des soins de santé dans le Nord. Yellowknife dessert non seulement ses 20 000 résidents, mais sert de plaque tournante médicale pour des dizaines de communautés éloignées à travers les territoires. Lorsque les services sont réduits, les patients doivent souvent prendre l’avion pour Edmonton ou subir des retards qui peuvent transformer des conditions gérables en urgences potentiellement mortelles.
La ministre territoriale de la Santé, Lesa Semmler, a reconnu les défis permanents lors d’une session de l’assemblée législative la semaine dernière. « Nous reconnaissons le sacrifice incroyable que font nos travailleurs de la santé chaque jour, et particulièrement pendant ces pénuries critiques », a déclaré Semmler. « Nous travaillons à la fois sur des solutions immédiates et sur une planification à long terme pour résoudre les problèmes de recrutement et de rétention. »
La pénurie de personnel survient dans un contexte de statistiques préoccupantes sur l’accessibilité des soins de santé dans le Nord. Selon la plus récente enquête territoriale sur la santé, 33% des résidents des TNO déclarent ne pas avoir de fournisseur de soins régulier, comparativement à 14,5% à l’échelle nationale. La même enquête a révélé que 28% des résidents avaient voyagé à l’extérieur de leur communauté pour des soins médicaux au cours de l’année précédente.
Pour les communautés autochtones en particulier, l’accessibilité aux hôpitaux demeure une préoccupation cruciale. « Lorsque les services sont menacés, ce sont souvent nos communautés éloignées qui en ressentent l’impact en premier et de façon plus grave », explique Harold Cook, un défenseur de la santé auprès de la Nation dénée. « Beaucoup d’aînés font déjà face à des barrières linguistiques et à des défis culturels dans le système de santé – ajouter des obstacles d’accès physique rend la situation intenable. »
Les travailleurs de la santé qui se sont entretenus avec cette journaliste ont décrit un sentiment à la fois de fierté et d’épuisement. « Nous avons fait ce qui devait être fait ce week-end », déclare Emma Croft, une infirmière des urgences qui a annulé des projets de camping avec des amis. « Mais nous sommes à bout de forces, et la bonne volonté ne peut porter le système que jusqu’à un certain point. »
Le gouvernement territorial a mis en œuvre plusieurs initiatives de recrutement, notamment des primes à l’embauche allant jusqu’à 10 000 $ pour les postes critiques et des allocations de logement pour les professionnels qui déménagent. Cependant, ces incitatifs n’ont pas endigué le flot de départs qui suivent souvent la saison intense de l’hiver nordique.
Dr. Raimund Struss, qui enseigne à l’École de médecine du Nord de l’Ontario et étudie la prestation des soins de santé dans les régions éloignées, pointe vers des problèmes plus profonds. « La solution ne concerne pas seulement l’argent », explique Struss. « Les travailleurs de la santé ont besoin d’horaires prévisibles, d’opportunités de développement professionnel et d’intégration communautaire pour s’engager à long terme dans la pratique nordique. »
Certaines approches innovantes montrent des promesses. Un programme de mentorat jumelant des infirmières expérimentées du Nord avec de nouvelles diplômées a montré un taux de rétention de 73% après deux ans, comparativement à 38% pour les recrues sans soutien de mentorat. Le territoire élargit également son programme d’infirmières praticiennes avec des composantes de formation spécifiques au Nord.
Pour des patients comme Marion Larocque, résidente de Yellowknife qui a eu besoin de soins d’urgence pour des douleurs thoraciques dimanche soir, le sacrifice du personnel a signifié un accès rapide à des soins potentiellement vitaux. « J’étais tellement inquiète que les urgences soient fermées quand mon mari m’a conduite là-bas », se rappelle Larocque. « L’infirmière m’a dit qu’elle était censée être à son chalet ce jour-là. Comment remercier quelqu’un pour un tel dévouement? »
Alors que le territoire entre dans la saison estivale achalandée, lorsque les accidents de la route et les blessures en plein air augmentent typiquement la demande pour les services d’urgence, les responsables de la santé travaillent à renforcer les niveaux de personnel. L’autorité sanitaire a demandé une aide d’urgence à d’autres juridictions, y compris des affectations temporaires de professionnels de la santé des provinces du sud.
Bien que cette crise ait été évitée, le personnel et les patients reconnaissent la nature précaire de la prestation des soins de santé dans le Nord. Pour l’instant, les portes des urgences restent ouvertes – grâce aux sacrifices personnels des travailleurs de la santé qui ont mis les besoins de la communauté au-dessus des leurs.
Ce qui reste incertain, c’est de savoir si ce schéma de crise et de sacrifice est durable, ou si des changements plus fondamentaux dans la prestation des soins de santé nordiques sont nécessaires. Comme l’a dit un médecin épuisé en terminant son troisième quart consécutif: « Nous serons toujours là quand on aura besoin de nous, mais à un moment donné, le système doit aussi être là pour nous. »
