Les étagères de la pharmacie indépendante de Georges Tremblay dans la banlieue de Montréal se remplissent plus que d’habitude. Tremblay, qui possède son commerce depuis 25 ans, navigue maintenant dans des allées étroites encombrées de boîtes en carton de médicaments génériques qui arriveraient normalement en plus petites livraisons juste à temps.
« Je n’ai jamais fait de réserves avant, » me confie Tremblay lors de ma visite à sa pharmacie la semaine dernière. « Mais avec ces menaces de tarifs douaniers, je ne peux pas risquer de manquer de médicaments pour mes patients qui dépendent de moi. »
Tremblay n’est pas seul. Partout au Canada, les pharmaciens constituent discrètement des réserves de médicaments génériques, particulièrement ceux provenant de l’Inde et de la Chine, alors que les inquiétudes grandissent concernant la promesse du président Trump d’imposer un tarif de 60% sur toutes les importations chinoises et des tarifs substantiels sur les produits pharmaceutiques indiens s’il gagne l’élection de novembre.
La chaîne d’approvisionnement pharmaceutique, déjà mise à rude épreuve par les perturbations de l’ère pandémique, fait face à une nouvelle incertitude alors que Trump a répété à maintes reprises son programme de fabrication de médicaments « L’Amérique d’abord » lors de ses arrêts de campagne. Lors d’un rassemblement au Michigan le mois dernier, il a déclaré: « Nous allons ramener la production pharmaceutique sur le sol américain, là où elle appartient, et les pays étrangers vont payer pour le privilège de vendre sur notre marché. »
Cette rhétorique a déclenché ce que les initiés de l’industrie appellent un « stockage préventif » dans les pharmacies à travers le pays. L’Alliance de distribution des soins de santé rapporte que les commandes de certains médicaments génériques ont augmenté de 28% depuis janvier, malgré aucun changement significatif dans la demande des patients.
Dr. Sophie Lapierre, économiste de la santé à l’Université de Montréal, explique l’impact potentiel: « Environ 80% des ingrédients pharmaceutiques actifs dans les médicaments nord-américains proviennent de l’étranger, principalement de l’Inde et de la Chine. Même les médicaments étiquetés ‘Fabriqués au Canada’ contiennent souvent des ingrédients d’origine internationale. »
Au Centre de recherche sur les politiques pharmaceutiques de l’Université McGill, les analystes projettent que l’application d’un tarif de 60% sur les importations pharmaceutiques chinoises augmenterait les coûts de soins de santé canadiens de plusieurs milliards de dollars annuellement. Pour les Canadiens ordinaires, cela pourrait signifier qu’une prescription générique typique passerait de 20$ à 32$ ou plus.
« Les mathématiques sont simples mais dévastatrices, » affirme Lapierre. « Ces coûts seront absorbés initialement par les pharmacies et les distributeurs, puis par les assureurs, et finalement répercutés sur les patients par des primes plus élevées ou des coûts directs. »
En parcourant un centre de distribution près de Québec, j’observe l’ampleur de la préparation. Le grossiste pharmaceutique Approvisionnements Médicaux du Nord a converti des espaces de bureau en stockage supplémentaire. Leur directeur des opérations Jean Hébert montre les étagères de médicaments cardiaques, de médicaments pour le diabète et d’antibiotiques.
« Nous nous concentrons d’abord sur les médicaments essentiels à la vie, » explique Hébert. « Nos clients – principalement des pharmacies indépendantes – passent des commandes 40% plus importantes que l’année dernière à la même période. »
L’Association des pharmaciens du Canada a documenté des comportements de stockage dans plusieurs systèmes hospitaliers, dont 68% déclarent constituer des réserves de médicaments critiques provenant de pays potentiellement affectés par les tarifs.
Pour des patients comme Marguerite Desjardins, une retraitée de 72 ans que j’ai rencontrée à la pharmacie de Tremblay, ces mouvements de l’industrie se traduisent par de l’anxiété. « Je prends six médicaments quotidiennement, la plupart génériques. Ma pension ne monte pas quand les prix augmentent, » dit-elle en récupérant ses ordonnances mensuelles.
Les fabricants pharmaceutiques ont également commencé à ajuster leurs stratégies. Cipla, un géant indien des génériques avec une part de marché importante en Amérique du Nord, a reconnu lors d’une conférence téléphonique avec les investisseurs le trimestre dernier qu’ils accélèrent les expéditions vers les distributeurs américains avant les changements potentiels de politique. Pendant ce temps, Teva Pharmaceuticals a annoncé des plans pour étendre sa capacité de fabrication aux États-Unis – exactement le résultat visé par les menaces politiques de Trump.
Dr. Michel Laverdière, directeur de l’Institut PRIME à l’Université de Montréal, qui étudie l’économie pharmaceutique, prévient que le stockage lui-même crée des problèmes: « Nous observons des pénuries artificielles de certains médicaments car les plus gros acheteurs consomment les approvisionnements disponibles. Cela perturbe les modèles de distribution normaux et peut laisser les petits fournisseurs sans accès. »
Santé Canada n’a pas officiellement commenté la tendance au stockage, mais les registres de l’agence montrent une augmentation des réunions avec les fabricants de génériques concernant la planification de la résilience de la chaîne d’approvisionnement.
Au-delà des préoccupations immédiates concernant les prix, les experts en politique de santé s’inquiètent des conséquences à plus long terme. « Si elles sont mises en œuvre, des tarifs substantiels pourraient restructurer fondamentalement le marché des médicaments génériques, » explique Julie Cassette de la Fondation canadienne pour la santé. « Nous pourrions voir des fabricants abandonner complètement les produits à marge plus faible si les coûts de production augmentent considérablement. »
De retour à sa pharmacie, Tremblay me montre son système de gestion des stocks, où il suit ses fournitures renforcées. « J’ai investi près de 250 000$ en stocks supplémentaires, » dit-il. « C’est de l’argent qui irait normalement à l’expansion des services ou à l’embauche d’un autre technicien. »
Alors que l’incertitude continue, le système de santé se retrouve à se préparer pour une politique qui ne s’est pas encore matérialisée mais qui pourrait avoir des conséquences immédiates si elle est mise en œuvre. Des groupes industriels, dont l’Association des pharmaciens du Canada, ont demandé des réunions avec les campagnes présidentielles américaines pour discuter des préoccupations concernant la chaîne d’approvisionnement pharmaceutique.
Pour l’instant, les pharmaciens comme Tremblay continuent leurs préparatifs tout en espérant que leurs stocks s’avéreront finalement inutiles. « Quoi qu’il en soit, » soupire Tremblay en fermant une armoire remplie de médicaments pour le diabète, « on a l’impression d’être toujours pris au milieu, essayant de s’assurer que les patients ne souffrent pas des décisions prises bien au-dessus de nos moyens. »
