Je n’ai repéré la patinoire extérieure que le troisième jour à Ostrava. Nichée entre des immeubles d’appartements de l’ère soviétique, une douzaine d’enfants filaient sur la glace fraîchement inondée, leur souffle formant des nuages dans le ciel matinal. Pendant que j’observais la scène depuis un café voisin, un homme âgé nommé Jiri s’est glissé sur la chaise en face de moi, café à la main.
« Le hockey n’est pas qu’un simple jeu ici, » a-t-il dit, suivant mon regard vers les enfants. « C’est notre lien avec le monde.«
Ce lien a pris toute sa dimension hier lorsque le Canada a livré une performance magistrale contre la Slovaquie, s’assurant une victoire écrasante de 7-0 au Championnat du monde de l’IIHF. Cette victoire a consolidé la position du Canada en tête du Groupe A avec un bilan parfait de 5-0 et a mis en valeur l’extraordinaire profondeur du talent hockey canadien sur la scène internationale.
Sidney Crosby et Nathan MacKinnon, les superstars néo-écossaises et amis proches, ont combiné sept points dans une démonstration qui a laissé la foule à capacité de l’Arena d’Ostrava bouche bée. MacKinnon a terminé avec deux buts et une passe décisive, tandis que Crosby a contribué avec un but et trois passes dans ce qui pourrait être considéré comme la performance la plus dominante du tournoi jusqu’à présent.
« Quand tu représentes le Canada, il y a toujours cette attente, » m’a confié Crosby après le match, essuyant la sueur de son front dans la zone mixte. « Mais ce soir, il ne s’agissait pas de faire une déclaration. Il s’agissait de jouer notre jeu et de continuer à progresser en tant qu’équipe. »
Le match a marqué la soirée la plus productive de Crosby depuis qu’il a rejoint l’équipe à mi-chemin du tournoi après l’élimination de Pittsburgh en séries éliminatoires. Sa chimie avec MacKinnon, développée au fil des années d’entraînement estival ensemble en Nouvelle-Écosse, était évidente dès la mise au jeu initiale.
La Slovaquie, jouant devant une foule partisane avec des milliers de supporters ayant traversé la frontière voisine pour assister au match, a lutté pour égaler le rythme et la précision du Canada. Depuis la tribune de presse, j’ai vu les partisans slovaques – visages peints aux couleurs nationales, drapeaux sur les épaules – tomber progressivement dans le silence à mesure que l’avance canadienne augmentait.
Samuel Hlavaj, le gardien slovaque de 22 ans jouant professionnellement en Suisse, a réalisé plusieurs arrêts spectaculaires au début, mais n’a pu résister à l’assaut canadien que temporairement. À mi-chemin de la deuxième période, avec le Canada menant 3-0, l’issue semblait inévitable.
« Ils sont simplement trop bons, trop rapides, » m’a dit Martin, un partisan slovaque avec qui j’ai parlé pendant l’entracte de la deuxième période. « Mais nous aimons toujours notre équipe. Ce tournoi représente plus que la victoire pour nous – c’est une question de fierté nationale. »
La défense canadienne, ancrée par Cam Fowler d’Anaheim et Mario Ferraro de San Jose, a limité la Slovaquie à seulement 18 tirs au but. Jordan Binnington, le gardien vainqueur de la Coupe Stanley avec St. Louis, a obtenu le jeu blanc avec une performance composée qui a comporté plusieurs arrêts clés lors d’un désavantage numérique à 5 contre 3 en première période.
Selon les données de la Fédération internationale de hockey sur glace, il s’agit de la plus grande marge de victoire du Canada contre la Slovaquie en Championnat du monde depuis 2007, quand ils avaient également gagné 7-0. La victoire a poursuivi la domination historique du Canada dans cette confrontation – ils ont maintenant remporté 14 des 16 rencontres dans l’histoire de ce tournoi.
Au-delà de la domination statistique, ce qui m’a le plus frappé, c’était de voir Dylan Cozens, le plus jeune joueur d’Équipe Canada à 23 ans, assis à côté de Crosby sur le banc. Cozens, qui a grandi à Whitehorse, au Yukon, a ouvertement parlé de son admiration pour Crosby durant son enfance. Maintenant, ils étaient coéquipiers, célébrant ensemble des buts sur la glace internationale.
« C’est parfois irréel, » a avoué Cozens après avoir marqué le sixième but canadien. « Grandir dans le Nord, regarder ces gars à la télé à toute heure à cause du décalage horaire… et maintenant nous sommes ici ensemble. C’est ce qui rend ces tournois spéciaux. »
Le tournoi représente une rare opportunité pour les stars de la LNH de représenter leurs pays, alors que beaucoup des meilleurs joueurs du monde participent encore aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Pour Crosby et MacKinnon, dont les équipes ont été éliminées au premier tour, cela offre une chance de rédemption sur la scène internationale.
Selon les responsables de Hockey Canada, plus de 3,4 millions de Canadiens ont regardé leur victoire précédente contre l’Autriche, soulignant l’importance du tournoi au pays malgré les heures matinales de diffusion. Ces chiffres devraient augmenter à l’approche des matchs pour les médailles.
Après le coup de sifflet final, j’ai observé les fans slovaques rester à leurs places, se levant finalement pour applaudir leur équipe malgré le résultat déséquilibré. Beaucoup sont restés pour acclamer les joueurs canadiens lors de la sélection des trois étoiles – un geste de respect pour l’excellence en hockey qui transcendait la rivalité nationale.
En visitant l’hôtel de l’équipe ce matin, l’entraîneur-chef canadien André Tourigny révisait déjà les vidéos pour leur prochain match contre le Kazakhstan.
« Hier, c’est hier, » a-t-il dit, levant à peine les yeux de son ordinateur portable. « Dans un tournoi, on ne peut pas s’attarder sur les victoires ou les défaites. Notre attention est toujours portée vers l’avant. »
En retournant à mon hôtel à travers la place centrale d’Ostrava, j’ai croisé des familles en chandails de hockey d’une douzaine de nations différentes. Des enfants jouaient au hockey de rue avec des journaux roulés comme bâtons improvisés. Deux fans canadiens enseignaient à un groupe de locaux la prononciation correcte du « eh » canadien.
Cet échange interculturel est ce qui rend la couverture du hockey international si gratifiante. Au-delà des buts et des arrêts, il s’agit de la façon dont le sport crée des ponts entre des personnes qui, autrement, ne se seraient jamais connectées. Comme Jiri me l’a dit à ce café le troisième jour ici : le hockey est vraiment leur lien avec le monde.
Le Canada affronte le Kazakhstan demain, tandis que la Slovaquie fait face à l’Autriche dans ce qui devient maintenant un match crucial pour leurs espoirs de quart de finale. Mais quel que soit le résultat du tournoi, le jeu continue d’unir les nations à travers une passion partagée pour la vitesse, la compétence et la glace.
