En me promenant au Centre Richmond mardi dernier, quelque chose d’inattendu a attiré mon regard parmi les façades commerciales habituelles – des pousses vertes s’élevant de bacs surélevés dans ce qui n’était autrefois qu’un simple passage piétonnier. Le jardin communautaire du centre commercial est de retour pour sa deuxième saison, apportant une touche d’agriculture urbaine à l’une des destinations commerciales les plus fréquentées de la région métropolitaine de Vancouver.
« Nous voulions créer quelque chose qui rassemble les gens tout en enseignant des compétences pratiques, » m’a expliqué Sarah Chen, coordinatrice de l’engagement communautaire du Centre Richmond, en me montrant les bacs nouvellement installés. « La réponse de l’année dernière a été extraordinaire. Les gens n’arrêtaient pas de demander quand nous allions recommencer. »
L’installation du jardin, qui comprend huit bacs surélevés près de l’entrée sud du centre commercial, accueillera des ateliers hebdomadaires gratuits à partir de ce samedi. Les sessions couvriront tout, des semis aux techniques de récolte – des connaissances pratiques de plus en plus valorisées à notre époque préoccupée par la sécurité alimentaire et la hausse des coûts d’épicerie.
Pour Mei Wong, résidente de Richmond qui a participé l’année dernière, le jardin a offert des avantages inattendus. « J’habite dans un appartement sans balcon. C’était ma première chance de cultiver quoi que ce soit, » m’a-t-elle confié en inspectant la terre fraîchement labourée. « Mes enfants ont appris d’où vient réellement la nourriture – pas seulement de l’épicerie. »
Ce qui distingue cette initiative, c’est son accessibilité. Contrairement aux parcelles de jardins communautaires avec de longues listes d’attente, ces ateliers sont des événements sans rendez-vous ouverts à tous ceux qui passent par le centre commercial. Le programme répond à une demande croissante d’espaces verts à Richmond, où la densification a limité les possibilités de jardinage pour de nombreux résidents.
Selon les données de Statistique Canada, près de 68 % des ménages de Richmond vivent dans des logements à unités multiples, souvent sans accès à un espace extérieur pour cultiver. Cette réalité a suscité des solutions créatives dans tout le Lower Mainland, le jardin du Centre Richmond représentant un nouveau modèle de partenariat public-privé dans l’écologisation urbaine.
Les propriétaires du centre commercial se sont associés à Urban Bounty (anciennement la Société de sécurité alimentaire de Richmond) pour concevoir le programme. « Nous enseignons plus que le jardinage, » a souligné Ian Chang, coordinateur de sensibilisation d’Urban Bounty. « Nous construisons la résilience communautaire et montrons comment des espaces urbains inutilisés peuvent devenir productifs. »
Les ateliers se dérouleront tous les samedis de 13h à 15h jusqu’en octobre, avec des sessions spéciales axées sur la culture d’aliments culturellement diversifiés qui reflètent la communauté multiculturelle de Richmond. Les participants pourront apprendre à cultiver des légumes asiatiques, des herbes méditerranéennes et des plantes traditionnelles autochtones.
« L’année dernière, nous avons cultivé du bok choy, du gai lan et des herbes dont je n’avais jamais entendu parler, » a déclaré Michael Torres, un visiteur régulier du centre commercial qui a découvert le jardin par hasard la saison dernière. « J’ai commencé à utiliser ces techniques chez moi dans des contenants sur mon balcon. Maintenant, mes enfants mangent réellement des légumes qu’ils ont aidé à cultiver. »
La conseillère municipale de Richmond, Emma Ng, qui a soutenu le projet par le biais de l’initiative de développement durable communautaire de la ville, considère que le jardin répond à plusieurs priorités civiques. « Ce projet aborde simultanément la sécurité alimentaire, l’action climatique et le renforcement communautaire, » a-t-elle expliqué lors d’une visite du site la semaine dernière. « C’est exactement le type de partenariat dont nous avons besoin davantage. »
Le jardin arrive à un moment où l’intérêt pour la culture domestique a augmenté. Selon un sondage de 2023 réalisé par le Réseau de sécurité alimentaire de la Colombie-Britannique, 74 % des Britanno-Colombiens ont exprimé leur intérêt à cultiver une partie de leur propre nourriture, bien que seulement 31 % aient déclaré disposer d’un espace adéquat pour le faire.
Les récoltes ne sont pas gaspillées non plus. Les produits du jardin du centre commercial sont donnés à la Banque alimentaire de Richmond et aux cuisines communautaires, les participants aux ateliers rapportant parfois chez eux des échantillons de leur travail. L’année dernière, le jardin a produit plus de 230 kilogrammes de légumes frais sur sa modeste superficie.
« Nous n’allons pas résoudre l’insécurité alimentaire avec quelques bacs de jardinage, » a reconnu Paul Wong, directeur de la Banque alimentaire de Richmond. « Mais nous montrons ce qui est possible dans les espaces urbains tout en fournissant les produits les plus frais possibles à ceux qui en ont le plus besoin. »
Le programme a suscité de l’intérêt au-delà de Richmond, avec des représentants de trois autres centres commerciaux du Lower Mainland qui sont venus explorer des initiatives similaires.
Pour ceux qui souhaitent participer, aucune inscription n’est requise pour les ateliers hebdomadaires. Des informations supplémentaires sont affichées sur des panneaux dans tout le centre commercial et sur le site Web du Centre Richmond. La première session ce samedi portera sur les techniques de plantation printanière et comprendra des sachets de graines gratuits pour les participants.
En quittant le centre commercial, j’ai remarqué un groupe d’aînés s’arrêtant pour examiner les bacs de jardinage, pointant vers les panneaux nouvellement installés identifiant ce qui y pousserait bientôt. Une femme a sorti son téléphone pour prendre une photo du calendrier des ateliers.
Dans le paysage bétonné du commerce de banlieue, ces petites parcelles de terre représentent bien plus qu’une initiative de développement durable à la mode. Elles sont devenues des lieux inattendus d’apprentissage, de connexion et de croissance – transformant un lieu typiquement associé à la consommation en un lieu de production.
