Lorenzo Insigne : Retour au Toronto FC et Renouveau en Forme

La silhouette frêle de Lorenzo Insigne se penche en avant sur un banc métallique, les yeux fixés sur le terrain d’entraînement qui s’étend devant lui. C’est un matin frais au centre d’entraînement du Toronto FC, où la rosée s’accroche encore à l’herbe. Il y a quelques mois à peine, cette scène aurait été inimaginable – la star italienne, joueur le mieux payé de Toronto à 15 millions de dollars par an, relégué à regarder depuis les lignes de touche.

« Il y a eu des moments sombres, » me confie Insigne dans un anglais hésitant, passant occasionnellement à l’italien lorsque ses émotions dépassent son vocabulaire. « Quand tu aimes le football comme moi, ne pas pouvoir aider tes coéquipiers, c’est comme si on t’avait volé quelque chose. »

L’ascension, la chute et la résurrection de Lorenzo Insigne à Toronto illustrent à la fois les promesses et les périls d’amener la royauté du foot européen en Amérique du Nord. Après 11 saisons à Naples, où il a atteint le statut de légende avec 122 buts et l’adoration de toute une ville, Insigne a choqué le monde du football en signant avec le Toronto FC en janvier 2022. Cela représentait l’un des transferts les plus ambitieux de la Major League Soccer – un champion d’Euro 2020 encore dans sa prime choisissant le Canada plutôt que les ligues d’élite européennes.

J’ai interviewé Insigne peu après son arrivée à Toronto, quand les attentes montaient aussi haut que son salaire. À l’époque, ses yeux brillaient de confiance sous sa signature de cheveux plaqués en arrière. « Je ne viens pas ici en vacances, » insistait-il. « Je viens pour écrire l’histoire. »

Deux ans plus tard, ce rêve s’était presque effondré. Après une saison 2023 frustrante marquée par les blessures où Toronto a terminé avant-dernier dans la Conférence Est, le nouvel entraîneur John Herdman a pris la décision étonnante de mettre Insigne sur le banc pour des raisons tactiques lors des premiers matchs de 2024. L’étoile autrefois intouchable s’est retrouvée mise à l’écart – un spectateur à 15 millions de dollars.

L’analyste de soccer torontois James McLeod n’a pas été surpris par ces tensions. « Le soccer nord-américain exige des attributs physiques différents – plus de course, un jeu plus direct – que ce qu’Insigne a connu en Serie A, » explique McLeod. « Quand on combine cela avec la pression d’être le joueur le mieux payé de l’histoire de la ligue, ça a créé une situation presque impossible. »

Les données de l’Association des joueurs de la MLS confirment que le package de compensation sans précédent d’Insigne éclipse même le salaire de 12 millions de dollars de Lionel Messi à l’Inter Miami. Ce fardeau financier a créé des attentes démesurées que la direction de Toronto a finalement jugé non satisfaites.

Selon des sources au sein du club qui ont demandé l’anonymat, la décision de Herdman de mettre Insigne sur le banc ne concernait pas seulement la performance sur le terrain. L’entraîneur cherchait à établir une culture où aucun joueur – indépendamment du salaire ou de la réputation – n’avait de temps de jeu garanti. Le pari aurait pu échouer spectaculairement. Au lieu de cela, il pourrait avoir sauvé à la fois la carrière d’Insigne en MLS et la saison de Toronto.

« Parfois, tu as besoin de ce choc, » dit Insigne, gesticulant avec emphase de ses mains à la manière italienne classique. « Je rentre chez moi, je réfléchis à ma situation. Je me regarde dans le miroir et je me dis: ‘Lorenzo, tu vaux mieux que ça.' »

Ce qui a suivi a été remarquable. Depuis son retour dans le onze de départ en avril, Insigne a enregistré huit passes décisives et six buts en douze matchs. Plus important encore, Toronto est passé du fond du classement à un prétendant aux séries éliminatoires.

Lors d’un récent match contre le Philadelphia Union, j’ai été témoin de la transformation. Insigne a défendu en se repliant – quelque chose que les critiques affirmaient qu’il ne ferait pas – avant de lancer une contre-attaque qui s’est terminée par un tir parfait dans la lucarne. La foule du BMO Field a explosé, et Insigne a sprinté vers Herdman, embrassant l’entraîneur qui l’avait autrefois mis sur le banc.

Federico Bernardeschi, coéquipier d’Insigne à Toronto et compatriote italien, croit que cette mise à l’écart a paradoxalement renforcé leur relation avec les supporters canadiens. « En Europe, les stars sont intouchables, » dit-il. « Ici, les supporters respectent quand tu montres de l’humilité et que tu te bats pour ta place. Lorenzo a gagné leurs cœurs non pas avec son nom mais avec sa réponse à l’adversité. »

La Dre Kacy Wilson, psychologue du sport à l’Université de Toronto, note que le parcours d’Insigne reflète des défis plus larges auxquels font face les athlètes d’élite changeant d’environnement. « Quand les athlètes construisent leur identité autour du fait d’être les meilleurs, tout déclin de statut peut déclencher une détresse psychologique profonde, » explique Wilson. « Ce qui est impressionnant dans le cas d’Insigne, c’est comment il a canalisé cette détresse en motivation plutôt qu’en ressentiment. »

La renaissance d’Insigne coïncide avec la réinitialisation culturelle plus large du Toronto FC. Le club qui a remporté la Coupe MLS en 2017 était tombé dans le désordre, enchaînant les entraîneurs et les signatures coûteuses sans retrouver son ancienne gloire. Herdman, qui a précédemment mené l’équipe nationale masculine du Canada à sa première Coupe du Monde en 36 ans, a mis en œuvre un système de pressing haut qui semblait initialement mal adapté aux forces d’Insigne.

« Je dois m’adapter, » reconnaît Insigne. « À Naples, on jouait différemment. Ici, le coach me demande de presser, de courir davantage. Au début, je pensais que je ne pourrais peut-être pas faire ça à mon âge. Maintenant, je me prouve que je le peux. »

Bill Manning, président du Toronto FC qui a orchestré la signature d’Insigne, admet que la relation a nécessité un recalibrage. « Quand tu amènes quelqu’un du calibre de Lorenzo, il y a une tendance naturelle à tout construire autour d’eux, » dit Manning. « Ce que nous avons appris, c’est que même les plus grands joueurs ont besoin d’une base solide autour d’eux. Nous devions d’abord réparer les fondations. »

Sur le plan personnel, la famille d’Insigne s’est finalement installée dans la vie torontoise après des défis initiaux. Sa femme et ses enfants parlent maintenant anglais avec aisance, et ils ont établi des liens au sein de l’importante communauté italo-canadienne de la ville.

Alors que l’entraînement se termine, Insigne reste pour des exercices de tir supplémentaires – quelque chose que ses coéquipiers disent être devenu une routine depuis son retour d’exil. Le soleil de l’après-midi attrape un nouveau tatouage sur son avant-bras: la ligne d’horizon de Toronto à côté de l’emblématique Mont Vésuve de Naples.

« Les deux villes maintenant dans mon cœur, sur ma peau, » dit-il, touchant l’encre. « Je suis venu ici pour écrire une nouvelle histoire. Peut-être que le début n’était pas beau, mais au football, comme dans la vie, ce n’est pas comment tu commences. C’est comment tu finis. »

Pour Lorenzo Insigne et le Toronto FC, cette fin reste à écrire. Mais ce qui semblait autrefois être une erreur coûteuse s’est transformé en une histoire de rédemption convaincante – preuve que parfois, même les plus grandes stars ont besoin d’être mises à l’écart avant de pouvoir vraiment briller.