Je suis arrivé au parc Topaz juste au moment où le bourdonnement envoûtant des cornemuses emplissait l’air du matin. Des familles étendaient leurs couvertures sur l’herbe tandis que les compétiteurs en kilts se préparaient pour des épreuves qui sont restées largement inchangées depuis des siècles. Les 160e Jeux des Highlands de Victoria se sont déroulés ce week-end sous des conditions météorologiques parfaites, attirant des centaines de personnes venues célébrer le patrimoine écossais à travers la musique, les prouesses athlétiques et les manifestations culturelles.
« Ces jeux font partie de l’identité de Victoria depuis avant même que le Canada ne soit un pays, » explique Angus MacGregor, bénévole depuis plus de vingt ans auprès de l’Association des Jeux des Highlands de Victoria. « Quand vous regardez le lancer de tronc ou écoutez les corps de cornemuses, vous vivez des traditions qui nous relient directement à l’Écosse. »
Le lancer de tronc emblématique—où les athlètes soulèvent et retournent des rondins de la taille d’un poteau téléphonique—a arraché des exclamations aux spectateurs tandis que les compétiteurs faisaient preuve d’une force remarquable. Tout près, le lancer du marteau et le lancer de pierre mettaient en valeur les « épreuves de force » traditionnelles qui constituent l’épine dorsale athlétique des Jeux des Highlands partout dans le monde.
Ce qui m’a le plus frappé, c’est le caractère intergénérationnel du rassemblement. Fiona Campbell, dix ans, pratiquait les pas complexes pour sa compétition de danse des Highlands pendant que son grand-père, vêtu du tartan de son clan, la regardait fièrement depuis sa chaise pliante.
« Ma famille participe depuis quatre générations maintenant, » m’a confié Campbell en ajustant ses chaussures de danse. « J’ai commencé quand j’avais quatre ans, tout comme ma mère. »
Les Jeux des Highlands de Victoria ont débuté en 1864 et sont devenus l’une des plus grandes célébrations de la culture écossaise dans l’Ouest canadien. L’événement de cette année a réuni plus de 25 corps de cornemuses venus de toute la Colombie-Britannique et du Nord-Ouest du Pacifique, dont le Corps de cornemuses de l’Université Simon Fraser, six fois champion du monde.
Au-delà des éléments compétitifs, les jeux ont offert aux visiteurs des expériences culturelles immersives. Dans l’espace du village des clans, des représentants de familles écossaises partageaient des ressources généalogiques et des artéfacts historiques. La tente gaélique proposait des leçons de langue, tandis que les vendeurs de nourriture à proximité servaient du haggis, des tourtes à la viande et des sablés aux néophytes curieux comme aux Canadiens d’origine écossaise nostalgiques.
Janet McKenzie, résidente de Victoria, a amené ses trois enfants après avoir récemment découvert ses origines écossaises grâce à un test ADN. « Nous voulions nous connecter à cette partie de notre héritage, » a-t-elle dit, en regardant ses enfants essayer des instruments celtiques traditionnels dans la tente musicale. « C’est plus significatif que de simplement lire à ce sujet en ligne. »
Ces jeux revêtent une importance particulière à Victoria, dont le nom honore la reine Victoria, qui a elle-même adopté les traditions écossaises pendant son règne. Selon les données de Tourisme Victoria, les événements célébrant le patrimoine celtique attirent environ 15 000 visiteurs par an dans la région, contribuant de manière significative à l’économie locale pendant les saisons intermédiaires.
Dr. Eleanor Fraser, qui enseigne les études celtiques à l’Université de Victoria, explique que la persistance de ces traditions témoigne de quelque chose de plus profond que le simple divertissement. « Ces rassemblements ont historiquement servi d’ancres communautaires durant les périodes de migration et de bouleversement culturel, » explique-t-elle. « Ils représentent la résilience et la continuité à travers les générations et les frontières. »
En me promenant dans le marché des vendeurs, j’ai trouvé de tout, des produits authentiques en laine aux bijoux contemporains d’inspiration celtique. L’artiste local David MacDonald démontrait les techniques traditionnelles de sculpture sur pierre tout en expliquant comment il incorpore ces motifs anciens dans ses commandes modernes.
« Les gens ont soif de connexion avec quelque chose d’authentique, » observe MacDonald, les mains couvertes de poussière de calcaire. « Quand tout change si rapidement à l’ère numérique, ces traditions offrent un lien tangible avec notre passé. »
Alors que la lumière de l’après-midi filtrait à travers les arbres, les compétiteurs des épreuves de chiens de berger démontraient le partenariat remarquable entre les maîtres et leurs border collies. Les enfants se massaient contre la clôture pour regarder les chiens répondre à des sifflements et des commandes subtiles, manœuvrant les moutons à travers des parcours d’obstacles complexes.
Les jeux ne consistent pas seulement à regarder en arrière. Des innovations modernes étaient évidentes dans la façon dont les sports traditionnels des Highlands ont évolué pour devenir plus inclusifs. Les compétitions féminines d’épreuves de force ont attiré des foules enthousiastes, tandis que des catégories adaptées accueillaient des participants aux capacités physiques diverses.
« Nous préservons la tradition tout en veillant à ce que tout le monde se sente bienvenu, » explique Heather McDonald de l’Association des Jeux des Highlands de Victoria. « L’esprit des jeux a toujours été de construire une communauté. »
En fin d’après-midi, les corps de cornemuses se sont rassemblés pour la cérémonie de clôture—plus de 200 joueurs de cornemuse et batteurs créant un son qui résonnait physiquement dans la poitrine de tous les présents. Alors que le soleil commençait sa descente, les montagnes au-delà du détroit de Juan de Fuca offraient un arrière-plan parfait à cette célébration d’une culture qui a prospéré à travers les océans et les générations.
« Nous reviendrons l’année prochaine, » a déclaré Michael Chen, participant pour la première fois, sa jeune fille perchée sur ses épaules alors qu’ils regardaient la cérémonie. « Je ne m’attendais pas à être si touché par la culture écossaise, mais il y a quelque chose d’universel dans ces traditions. »
En retournant à ma voiture, les échos des cornemuses flottant encore dans l’air, j’ai réfléchi à la façon dont des événements comme les Jeux des Highlands démontrent que le patrimoine culturel n’est pas statique—c’est une conversation vivante et évolutive entre le passé et le présent. À Victoria, cette conversation se poursuit sans interruption depuis 160 ans et ne montre aucun signe de s’éteindre.
