Le vaste dôme blanc qui est devenu un point de repère le long de College Drive à North Bay est sur le point de se transformer en quelque chose de plus ambitieux—un terrain d’entraînement spécialisé pour la prochaine génération d’athlètes d’élite.
Après des mois de planification discrète, le Collège Canadore a annoncé hier la création de son Académie des Sports d’Élite, un programme complet de développement athlétique qui fonctionnera dans les installations du dôme du collège à partir de septembre prochain.
« Ce n’est pas simplement un autre programme d’entraînement, » explique Michael DeGagné, président du Collège Canadore, lors de l’annonce d’hier sur le campus. « Nous créons un écosystème complet où l’excellence athlétique rencontre l’opportunité académique, ici même dans le Nord de l’Ontario. »
Le lancement de l’académie marque une étape importante pour la région, qui a historiquement vu ses jeunes talents quitter pour le sud de l’Ontario ou au-delà pour accéder à un entraînement d’élite. Debout sous le plafond imposant du dôme, DeGagné a souligné que cette installation intérieure de 87 000 pieds carrés représente un tournant décisif pour le Nord.
« Nos jeunes ne devraient pas avoir à choisir entre rester près de chez eux et poursuivre l’excellence sportive, » a-t-il déclaré. « C’est le fossé que nous comblons. »
Le programme se concentrera initialement sur le hockey, le basketball, le volleyball et le soccer, avec un personnel d’entraîneurs spécialisés recrutés dans les milieux sportifs professionnels et universitaires. Des sources familières avec le processus d’embauche indiquent que le collège a déjà obtenu des engagements de deux anciens entraîneurs de l’équipe olympique canadienne, bien que leurs noms restent confidentiels jusqu’à la finalisation des contrats.
En coulisses, l’académie a été un projet passionnel pour Dave Saad, Coordonnateur des Sports de Canadore, qui a passé l’année dernière à étudier des modèles similaires à travers le Canada.
« Nous avons examiné des programmes réussis en Colombie-Britannique et au Québec, mais nous voulions quelque chose de particulièrement adapté au Nord de l’Ontario, » m’a confié Saad lors d’une visite des installations. « Le dôme nous offre une protection contre les intempéries dont on a absolument besoin sous ce climat. Les jeunes peuvent s’entraîner à minuit en janvier si nécessaire – c’est le genre d’avantage que nous n’avons jamais eu auparavant. »
Une visite des installations révèle l’ampleur de l’ambition de Canadore. Le terrain en gazon synthétique accueille déjà des ligues communautaires de soccer, mais la construction a commencé sur des terrains de basketball, une zone de force et de conditionnement, et des salles d’analyse équipées de technologie de capture de mouvement.
La Société de gestion du Fonds du patrimoine du Nord de l’Ontario a contribué 1,2 million de dollars pour l’équipement et les installations, tandis qu’un montant supplémentaire de 800 000 dollars provient de partenaires du secteur privé, notamment des entreprises régionales minières et forestières intéressées par le développement de la main-d’œuvre.
L’annonce de l’académie arrive à un moment où les petites communautés luttent de plus en plus pour retenir les jeunes talents. Peter Chirico, maire de North Bay, qui assistait au lancement, a qualifié l’académie d' »outil puissant de rétention » pour la région.
« Quand les familles réfléchissent à l’endroit où s’installer, les opportunités éducatives et récréatives pèsent lourdement, » a déclaré Chirico. « Cette académie rend North Bay plus compétitive pour garder et attirer des familles qui pourraient autrement regarder vers le sud. »
Pour les étudiants-athlètes comme Mackenzie Larocque, une étoile montante du volleyball en 11e année à l’école secondaire West Ferris, l’académie représente une opportunité. « Je me rendais à Barrie deux fois par mois pour un entraînement spécialisé, » a-t-elle expliqué en regardant l’annonce. « C’est trois heures de route dans chaque sens. Avoir cela à domicile change tout pour des joueurs comme moi. »
Le programme fonctionnera selon deux voies – un volet haute performance pour les athlètes d’élite visant des bourses universitaires ou des carrières professionnelles, et un volet développement axé sur les jeunes athlètes montrant du potentiel. Les deux incluront un soutien académique intégré grâce à des partenariats avec les écoles secondaires de la région et les programmes existants de Canadore.
Selon Statistique Canada, seulement environ 5% des jeunes athlètes canadiens ont accès à des installations d’entraînement de haute performance dans leurs communautés d’origine – un chiffre qui tombe en dessous de 2% dans le Nord de l’Ontario. La nouvelle académie vise à combler cette disparité tout en s’appuyant sur le fier patrimoine sportif de la région.
Les associations d’entraîneurs locaux ont répondu avec enthousiasme. « Le Nord de l’Ontario a toujours produit des athlètes coriaces et travailleurs, » note Steve Davidson, président de l’Association des Entraîneurs Near North. « Ce qui manquait, ce sont les installations et l’encadrement spécialisé pour affiner ce talent naturel. Cela comble un énorme fossé dans notre voie de développement. »
Le modèle financier comprend une combinaison de frais de scolarité, d’adhésions communautaires et de commandites continues. Bien que les coûts complets du programme n’aient pas été finalisés, Saad a indiqué que l’académie offrira des bourses couvrant jusqu’à 50% des frais pour les athlètes démontrant à la fois un talent exceptionnel et un besoin financier.
« Nous avons appris d’autres programmes que l’accessibilité est importante, » a souligné Saad. « Le prochain grand athlète canadien pourrait venir d’une famille qui ne peut pas se permettre un entraînement d’élite. Nous ne manquerons pas de découvrir ce talent en raison de barrières financières. »
Pour des parents comme Jennifer Morris, dont la fille joue au basketball compétitif, l’académie représente des économies significatives. « Nous avons dépensé près de 12 000 dollars l’année dernière en déplacements à Toronto pour des séances d’entraînement et des tournois de démonstration, » a déclaré Morris. « Avoir un encadrement de haut niveau ici signifie plus que de la commodité – cela rend ce parcours abordable pour plus de familles. »
L’académie servira également de terrain d’essai pour la recherche en sciences du sport à travers les programmes de santé de Canadore, créant des opportunités pour les étudiants en thérapie athlétique, nutrition et biomécanique d’acquérir une expérience pratique.
En parcourant le périmètre du dôme, regardant les ouvriers installer un nouveau revêtement pour les terrains de basketball, l’ampleur de l’ambition nordique était évidente. Ce qui a commencé comme un espace récréatif communautaire s’est transformé en quelque chose avec un potentiel d’importance nationale – un vivier de talents dans une région souvent négligée dans le développement sportif canadien.
Les candidatures pour la première cohorte ouvrent le mois prochain, avec des camps d’évaluation prévus tout au long de l’été. En cas de succès, les responsables du collège indiquent que le modèle pourrait s’étendre à d’autres communautés du Nord de l’Ontario par le biais de programmes satellites.
« Nous ne construisons pas seulement des athlètes, » a déclaré DeGagné à la conclusion de l’annonce. « Nous construisons une raison pour que les jeunes talentueux voient un avenir pour eux-mêmes ici même dans le Nord. »
Pour une région qui a longtemps vu ses jeunes prometteurs partir chercher des opportunités ailleurs, cela pourrait être le résultat le plus précieux de tous.
