Alors que j’observe la lumière matinale se refléter sur la rivière des Outaouais, mes pensées voyagent jusqu’en Colombie-Britannique, où un investissement considérable s’apprête à révolutionner les systèmes alimentaires au sein des communautés autochtones de toute la province.
Le gouvernement provincial a annoncé hier une enveloppe de 12 millions de dollars destinée à soutenir les initiatives de souveraineté alimentaire autochtone, représentant l’un des investissements les plus importants dans ce domaine ces dernières années. Ce financement arrive à un moment critique où de nombreuses communautés éloignées sont encore aux prises avec des défis de sécurité alimentaire, aggravés par les impacts des changements climatiques et la hausse du coût des aliments.
La cheffe Marilyn Gabriel de la Première Nation Kwantlen m’a confié lors d’un entretien téléphonique que cela représente bien plus qu’un simple soutien financier. « Il ne s’agit pas simplement d’accès à la nourriture. Il s’agit de renouer avec notre terre, nos connaissances traditionnelles et notre relation sacrée avec les systèmes alimentaires qui ont nourri notre peuple pendant des milliers d’années avant la colonisation. »
Le financement soutiendra diverses initiatives communautaires, notamment des programmes de récolte traditionnelle, l’expansion de jardins communautaires et le développement d’installations de conservation alimentaire. Selon les documents du ministère des Relations avec les Autochtones, environ 35 communautés des Premières Nations recevront un soutien direct dans le cadre de ce programme au cours des trois prochaines années.
Lors de ma tournée dans le nord de la Colombie-Britannique le mois dernier, j’ai pu constater de visu les défis auxquels font face des communautés comme la Première Nation de Fort Nelson, où les prix des épiceries peuvent être 40 % plus élevés que dans les centres urbains et où les sources alimentaires traditionnelles ont été affectées par le développement industriel et l’évolution des habitudes de la faune. Les aînés ont parlé de la diminution des migrations de saumon et des changements dans les routes migratoires des caribous qui ont transformé leur relation avec les sources alimentaires traditionnelles.
Le programme alloue spécifiquement 4,2 millions de dollars aux opportunités de formation pour les jeunes autochtones afin qu’ils apprennent des aînés les techniques traditionnelles de récolte, de préparation et de conservation des aliments. Cette composante de transfert de connaissances reflète une reconnaissance croissante que la souveraineté alimentaire ne concerne pas seulement la nutrition, mais aussi la continuité culturelle.
« Quand nous parlons de sécurité alimentaire pour notre peuple, nous parlons de survie culturelle, » explique Dre Charlotte Coté, chercheuse sur les systèmes alimentaires autochtones à l’Université de la Colombie-Britannique. « Ces initiatives aident à guérir la perturbation des pratiques alimentaires traditionnelles causée par les pensionnats et autres politiques coloniales. »
Des statistiques récentes de l’Autorité des services de santé provinciaux de la Colombie-Britannique indiquent que l’insécurité alimentaire touche les ménages autochtones à un taux presque trois fois plus élevé que les ménages non autochtones. Le problème est particulièrement aigu dans les communautés nordiques et éloignées où les limitations des infrastructures de transport créent des obstacles supplémentaires.
Ce financement fait suite aux recommandations de la Stratégie des systèmes alimentaires des Premières Nations de la C.-B. publiée l’automne dernier, qui appelait à un plus grand soutien aux approches déterminées par la communauté en matière de souveraineté alimentaire. Plusieurs projets pilotes réussis ont aidé à démontrer l’efficacité des initiatives dirigées localement, notamment le programme de serres alimentées à l’énergie solaire de la Nation T’Sou-ke qui a considérablement réduit la dépendance aux produits expédiés.
Selon une répartition fournie par le Réseau des systèmes alimentaires autochtones, environ 30 % des fonds soutiendront le développement d’infrastructures, 25 % iront à la formation et au transfert de connaissances, 20 % à l’achat d’équipement, 15 % à l’administration des programmes et 10 % à l’évaluation et à l’adaptation au fur et à mesure de l’avancement des programmes.
Tout le monde n’est cependant pas entièrement satisfait de l’approche. Certains critiques, dont Mariah Charleson, vice-présidente du Conseil tribal Nuu-chah-nulth, ont souligné que, bien qu’il soit bienvenu, le financement ne résout pas les problèmes plus larges comme l’accès aux terres et les droits sur l’eau qui constituent le fondement d’une véritable souveraineté alimentaire.
« Nous apprécions le soutien, mais nous continuons à lutter pour la reconnaissance de nos droits inhérents de récolter sur nos territoires traditionnels, » a noté Charleson lors d’un forum communautaire à Port Alberni la semaine dernière. « La souveraineté alimentaire exige la souveraineté sur les terres et les eaux qui produisent la nourriture. »
L’annonce du financement intervient quelques mois seulement après la décision controversée de la province de prolonger les permis d’exploitation forestière dans plusieurs zones contestées, soulignant les intersections complexes entre différentes priorités politiques qui affectent les communautés autochtones.
À Bella Coola, la Nation Nuxalk a déjà élaboré des plans pour agrandir ses installations de fumoir communautaire où les techniques de conservation du saumon datant de plusieurs siècles continuent de nourrir les membres de la communauté. Le chef héréditaire Snuxyaltwa (Deric Snow) voit dans ce financement une occasion de renforcer ces pratiques.
« Notre peuple n’a jamais connu l’insécurité alimentaire jusqu’à ce que nos systèmes alimentaires traditionnels soient perturbés, » m’a-t-il confié tout en démontrant les techniques traditionnelles de fumage l’été dernier. « Reconstruire ces systèmes ne consiste pas seulement à nourrir nos communautés aujourd’hui, mais à garantir que nos enfants et petits-enfants ne souffriront jamais de la faim demain. »
Le ministère de l’Agriculture de la C.-B. a indiqué que ce financement ne représente qu’une composante d’un engagement plus large visant à soutenir les systèmes alimentaires dirigés par les Autochtones. La ministre Lana Popham a souligné l’approche communautaire du programme comme étant sa plus grande force.
« Nous reconnaissons que chaque Nation a des besoins, des priorités et des systèmes de connaissances uniques, » a-t-elle déclaré dans le communiqué de presse d’hier. « Ce financement fournit les ressources, mais ce sont les communautés qui déterminent la meilleure façon de renforcer leur souveraineté alimentaire en fonction de leurs propres traditions et circonstances. »
Pour des communautés comme la Première Nation Saik’uz près de Vanderhoof, le financement soutiendra l’expansion de leur programme réussi de conservation de l’orignal, qui a contribué à restaurer les pratiques de chasse traditionnelles tout en reconstituant les populations d’orignaux en déclin grâce à des efforts de conservation dirigés par les Autochtones.
Alors que les changements climatiques continuent d’affecter les sources alimentaires traditionnelles dans toute la province, le financement comprend également des dispositions pour la planification de l’adaptation. Cela reconnaît que les pratiques historiques pourraient devoir évoluer en réponse à l’évolution des conditions environnementales.
Bien que le financement ait été généralement bien accueilli, la véritable mesure de son succès dépendra finalement de la façon dont il se traduira efficacement en systèmes alimentaires durables et communautaires qui perdureront au-delà de la période de financement de trois ans. Pour de nombreuses communautés, cela représente une occasion de transformer leur relation avec des systèmes alimentaires qui ont été fracturés par des générations de politiques coloniales.
Comme la cheffe Gabriel me l’a dit avant de terminer notre appel : « La véritable souveraineté alimentaire signifie que notre peuple redevient décideur de la façon dont nous nous nourrissons. Ce financement aide, mais le véritable travail se fait dans nos communautés, sur nos terres, guidé par nos connaissances et nos valeurs qui nous soutiennent depuis des temps immémoriaux. »