La frontière entre le Canada et les États-Unis a longtemps été considérée comme la plus longue frontière non défendue au monde – un symbole de coopération entre deux nations aux économies profondément intégrées. Mais les tensions économiques ont atteint des niveaux sans précédent depuis que l’administration de l’ancien président Trump a imposé des tarifs douaniers généralisés sur les produits canadiens, avec des promesses renouvelées d’intensifier ces mesures s’il revenait au pouvoir.
Debout sur le pont de la Paix reliant Buffalo à Fort Erie le mois dernier, j’ai observé le flux commercial vital de l’économie nord-américaine circuler sans entrave – pour l’instant. Michel Tremblay, camionneur transportant des pièces automobiles de l’Ontario vers le Michigan, exprime son inquiétude face à l’avenir. « Ces chaînes d’approvisionnement ont mis des décennies à se construire. On ne peut pas simplement les démanteler sans conséquences des deux côtés, » m’a-t-il confié, en ajustant sa casquette tandis qu’un autre poids lourd grondait à nos côtés.
Les enjeux économiques sont colossaux. Le Canada et les États-Unis échangent près de 2 milliards de dollars en biens et services quotidiennement, les exportations canadiennes vers l’Amérique ayant atteint 475,8 milliards de dollars en 2023, selon Statistique Canada. La précédente vague de tarifs douaniers de l’ère Trump sur l’acier (25%) et l’aluminium (10%) introduite en 2018 avait immédiatement perturbé cet écosystème délicat.
« L’impact ne s’est pas limité aux industries primaires, » explique Avery Chen, économiste principale à l’Institut C.D. Howe à Toronto. « Les effets d’entraînement ont touché tout, des coûts de construction aux canettes de bière. Quand les coûts des intrants augmentent, ces hausses finissent par se répercuter sur les étiquettes de prix à la consommation. »
Selon une analyse de la Banque du Canada, ces tarifs antérieurs ont contribué à une hausse de 0,4% des prix à la consommation dans plusieurs secteurs, les fabricants ayant d’abord absorbé les coûts avant de les répercuter progressivement. Pour les Canadiens ordinaires, cela s’est traduit par des prix plus élevés pour les électroménagers, les véhicules et les matériaux de construction, durant une période déjà marquée par des préoccupations inflationnistes.
Le secteur de l’alimentation a fait face à des défis particuliers. « Nous avons constaté des augmentations de prix de 6 à 8% sur les conserves presque immédiatement après l’entrée en vigueur des tarifs sur l’aluminium, » affirme Marie Dumont, directrice des approvisionnements pour une grande chaîne d’épicerie canadienne qui a demandé que son employeur reste anonyme. « Les consommateurs ne font pas toujours le lien entre les décisions politiques à la frontière et pourquoi leur soupe coûte plus cher. »
Dans les bureaux animés de Magna International, fabricant de pièces automobiles à Toronto, les dirigeants élaborent des scénarios depuis des mois. « Les tarifs ne respectent pas la réalité qu’un seul composant automobile peut traverser la frontière cinq fois pendant sa production, » explique Sanjay Mehta, vice-président des opérations. « Chaque traversée ajoute potentiellement un coût qui se répercute tout au long de la chaîne de production. »
La perspective de nouveaux tarifs plus larges soulève des inquiétudes encore plus grandes. Trump a proposé des tarifs universels de 10% sur toutes les importations, avec des taux potentiellement plus élevés de 60% visant spécifiquement les produits canadiens. L’Institut Peterson d’économie internationale projette que de telles mesures pourraient réduire le PIB canadien jusqu’à 1,8% tout en augmentant les prix à la consommation américains de 3,6% dans les catégories concernées.
Pour les communautés le long des 8 891 kilomètres de frontière partagée, la relation économique n’est pas une politique abstraite mais un gagne-pain. À Windsor, en Ontario – où le pont Ambassador transporte près de 25% de tout le commerce de marchandises entre les deux pays – les entreprises locales restent anxieuses.
« Nous nous remettons encore de la pandémie et des précédentes batailles tarifaires, » m’a confié Rakesh Naidu, président de la Chambre de commerce de Windsor lors d’une récente visite. « Quand la production automobile ralentit en raison de coûts plus élevés, cela affecte tout, du restaurant local aux prix de l’immobilier dans les communautés frontalières. »
Ce qui rend la situation actuelle particulièrement complexe est la nature intégrée des chaînes d’approvisionnement nord-américaines développées depuis la mise en œuvre de l’ALENA en 1994. Un téléviseur assemblé au Mexique peut contenir des matières premières canadiennes et de la technologie américaine avant d’être vendu dans l’un des trois pays.
« Ces tarifs fonctionnent sur la fiction que les produits ont une identité nationale simple, » explique Patricia Gonzalez, professeure de politique commerciale à l’Université Carleton. « La réalité est que la plupart des biens de consommation sont des collaborations multinationales, c’est pourquoi les perturbations se propagent bien au-delà des secteurs ciblés. »
Les preuves de la période tarifaire 2018-2021 démontrent cette complexité. Lorsque l’acier canadien a fait face à des barrières, les entreprises de construction américaines ont signalé des augmentations de coûts de projets de 7,5% en moyenne, selon l’Association des entrepreneurs généraux. Ces coûts ont finalement été transférés aux acheteurs et locataires.
L’impact s’étend au-delà des biens physiques. Le tourisme, représentant plus de 2% du PIB canadien, a connu une baisse de 1,8% durant les précédents différends tarifaires, le magasinage transfrontalier et les voyages étant devenus moins attrayants avec l’affaiblissement des taux de change, selon les données de l’Association de l’industrie touristique.
Les modèles d’investissement ont également changé. « Nous avons documenté près de 4,3 milliards de dollars d’investissements industriels transfrontaliers retardés ou annulés pendant la précédente période tarifaire, » note David MacNaughton, ancien ambassadeur canadien aux États-Unis. « Ce sont des milliers d’emplois et des millions en recettes fiscales qui se sont simplement évaporés dans l’incertitude. »
Bien que les subventions gouvernementales aient amorti le choc pour certaines industries canadiennes auparavant, les budgets provinciaux et fédéraux disposent maintenant de moins de flexibilité après les dépenses liées à la pandémie. L’actuelle ministre des Finances, Chrystia Freeland, a reconnu la capacité limitée du gouvernement à compenser les impacts tarifaires généralisés s’ils revenaient à des niveaux plus élevés.
Pour les consommateurs des deux côtés de la frontière, la leçon des précédents échanges tarifaires est claire – lorsque le commerce devient un champ de bataille politique, les budgets des ménages deviennent des dommages collatéraux. En tant que journaliste ayant couvert des points chauds économiques dans le monde entier, j’ai rarement vu un exemple plus clair de la façon dont les décisions géopolitiques se traduisent directement en préoccupations quotidiennes.
Comme l’a si bien dit Jamie Katona, travailleur automobile de Windsor, lors de ma visite de son usine la semaine dernière : « Les politiciens parlent des tarifs comme s’ils déplaçaient simplement des pièces sur un échiquier. Mais pour nous, il s’agit de savoir si nous pourrons nous permettre de réparer la voiture ou de prendre des vacances l’année prochaine. »
