Je me suis réveillé avec du givre sur les fenêtres de ma chambre d’hôtel à Edmonton, un rappel brutal que le printemps en Alberta ne suit pas les mêmes règles que chez moi à Vancouver. Le froid mordant à l’extérieur contrastait parfaitement avec l’anticipation brûlante à l’intérieur du Rogers Place, où j’ai passé hier après-midi à observer l’entraînement final des Oilers avant leur revanche de la finale de la Conférence Ouest contre les Stars de Dallas.
« La série de l’an dernier fait encore mal, » m’a confié Connor McDavid, en ajustant son chandail d’entraînement pendant que des gouttes de sueur perlaient sur son front. « Mais c’est ça, le hockey. On s’en souvient, on en tire des leçons, et on avance. Nous sommes une équipe différente maintenant. »
Différente, en effet. Le parcours des Oilers jusqu’à cette revanche avec Dallas a été tout sauf direct. Après avoir perdu en six matchs contre les Stars lors de la finale de conférence l’an dernier, la direction des Oilers a fait des mouvements calculés pour corriger les faiblesses qui avaient été exposées durant cette série. L’ajout du défenseur vétéran Tyson Barrie et de l’attaquant polyvalent Pierre-Luc Dubois a transformé leur alignement de façon subtile mais significative.
Ce qui m’a le plus frappé pendant l’entraînement d’hier, c’était la confiance détendue parmi des joueurs qui semblaient autrefois accablés par les attentes. Leon Draisaitl riait facilement avec ses coéquipiers durant les exercices, bien loin de l’intensité qui frôlait parfois la tension lors des dernières séries éliminatoires. Quand j’ai mentionné cela à l’entraîneur-chef Kris Knoblauch, il a hoché la tête pensivement.
« La pression est toujours présente en séries, mais l’expérience aide à mieux la canaliser, » a expliqué Knoblauch. « Ces gars ont traversé des batailles ensemble maintenant. Ils comprennent ce que ça prend. »
Selon les statistiques de Hockey Reference, les Oilers ont considérablement amélioré leurs données défensives cette saison, réduisant leur moyenne de buts accordés de 3,12 l’an dernier à 2,78 cette saison. Plus révélateur encore est leur efficacité en désavantage numérique, qui est passée de 82,4% à 87,3%, le meilleur taux de la LNH.
Du côté de Dallas, les Stars ont poursuivi leur évolution méthodique sous la direction de l’entraîneur Pete DeBoer. Leur système reste fondé sur la structure et la discipline, mais ils ont ajouté plus de créativité offensive cette saison. Jason Robertson, qui a accumulé 89 points durant la saison régulière, s’est imposé comme une véritable superstar.
« Nous respectons le talent d’Edmonton, » a déclaré DeBoer aux journalistes au centre d’entraînement des Stars à Frisco avant que l’équipe ne parte pour l’Alberta. « Mais nous avons bâti quelque chose ici en quoi nous croyons. Nos gars savent comment gagner différents types de matchs. »
La confrontation statistique entre ces équipes révèle des contrastes fascinants. Les Oilers mènent les séries éliminatoires en pourcentage d’efficacité en avantage numérique avec 31,8%, tandis que Dallas a été l’équipe la plus disciplinée, avec une moyenne de seulement 6,2 minutes de pénalité par match selon les statistiques officielles de la LNH.
J’ai passé la soirée d’hier dans un pub local près du Rogers Place, où les partisans disséquaient la série à venir avec ce genre d’expertise passionnée propre aux villes de hockey canadiennes. Maurice, un partisan des Oilers de troisième génération sirotant une pinte de bière artisanale locale, m’a offert peut-être l’analyse la plus perspicace que j’ai entendue de toute la journée.
« L’an dernier, on a essayé de jouer le jeu de Dallas – tout en structure et patience, » a-t-il dit, gesticulant avec des mains marquées par des décennies d’hivers albertains. « Cette fois, je pense qu’on va les forcer à jouer notre jeu. Vitesse, talent, créativité. C’est ça, le hockey des Oilers. »
Le duel tactique entre ces équipes va au-delà des unités spéciales. Le jeu de transition d’Edmonton a été presque imparable durant ces séries éliminatoires, générant 3,7 surnombres par match selon les données de suivi de ClearSight Analytics. Dallas, quant à eux, a accordé le moins de chances de marquer à haut danger des séries.
Quand j’ai demandé au défenseur des Oilers Darnell Nurse comment contrer la structure défensive des Stars, il a réfléchi un moment avant de répondre.
« Il s’agit de trouver l’équilibre, » a déclaré Nurse. « On ne peut pas forcer des jeux qui n’existent pas contre une équipe comme Dallas. Mais on ne peut pas non plus avoir peur d’essayer des choses quand les opportunités se présentent. Les équipes qui doutent d’elles-mêmes en séries sont généralement celles qui vident leurs casiers tôt. »
Le duel des gardiens ajoute une autre couche captivante à cette revanche. Stuart Skinner a considérablement mûri depuis la finale de conférence de l’an dernier, où il a parfois été surpassé par Jake Oettinger. Le gardien des Stars reste l’un des meilleurs de la ligue, mais le pourcentage d’arrêts de ,923 de Skinner durant ces séries suggère que l’écart s’est considérablement réduit.
« Stu est notre pilier, » a simplement dit McDavid quand je l’ai interrogé sur son gardien. « Nous avons une confiance totale en lui. »
En retournant à mon hôtel hier soir, les rues d’Edmonton vibraient d’anticipation. Les devantures affichaient des décorations orange et bleues, et les conversations dans chaque restaurant et bar tournaient autour de la série à venir. Le souvenir collectif de la défaite de l’an dernier plane dans l’air, non pas comme un poids mais comme un carburant.
Ce matin, en regardant ce givre fondre lentement sur ma fenêtre alors que le soleil se lève sur la ville, je me rappelle quelque chose que Draisaitl m’a dit avant que je ne quitte le centre d’entraînement.
« Le hockey des séries, c’est une question de moments, » a-t-il dit. « Qui les saisit, qui les fuit. Nous sommes prêts pour notre moment maintenant. »
La rondelle tombe demain soir. Si l’énergie dans cette ville est un indicateur, nous sommes à la veille de quelque chose de spécial.
