La pluie d’automne fraîche tambourinait contre les fenêtres de l’École élémentaire des Plaines tandis que j’étais assise avec la conseillère Margaret Whiteman dans son petit bureau, orné de dessins au crayon et de cartes de remerciement faites par les élèves. Dehors, la prairie saskatchewanaise s’étendait à l’infini, mais à l’intérieur de ces murs, une révolution tranquille dans la santé mentale des élèves prenait forme.
« Avant l’arrivée du programme, j’avais l’impression d’être constamment en train d’éteindre des feux », m’a confié Whiteman, tenant sa tasse de thé entre ses mains. « Maintenant, nous les prévenons. »
Elle fait référence au programme de Renforcement des capacités en santé mentale (RCSM) de la Saskatchewan, dont les responsables provinciaux ont annoncé la semaine dernière l’extension à 20 écoles supplémentaires à travers la province, portant le total à 49 écoles desservant environ 24 000 élèves.
Cette expansion représente un investissement de 2,4 millions de dollars, témoignant d’une reconnaissance croissante que le soutien en santé mentale doit commencer tôt et être intégré au tissu même de l’éducation.
« Ce ne sont pas des programmes complémentaires », explique Dre Janice Cowan, psychologue pour enfants à l’Université de la Saskatchewan. « Ce que nous observons, c’est un changement fondamental dans notre approche de la santé mentale des enfants et des adolescents—passant d’un modèle d’intervention de crise à un modèle qui développe la résilience, la conscience de soi et les compétences d’adaptation quotidiennes. »
J’ai découvert le programme RCSM il y a deux ans en faisant un reportage sur l’accès aux soins de santé en milieu rural. Ce qui m’a frappée alors—et continue de m’impressionner maintenant—c’est la façon dont il aborde la santé mentale par de multiples canaux: l’éducation en classe, le soutien aux familles, la formation des enseignants et les connexions communautaires.
En parcourant les couloirs de l’École élémentaire des Plaines avec le directeur Lee Thunderchild, nous nous arrêtons pour observer une classe de troisième année engagée dans un exercice de pleine conscience. Les enfants, assis en tailleur sur des tapis colorés, pratiquent des techniques de respiration profonde guidées par la coordinatrice du bien-être Amina Hassan.
« Ils apprennent le langage des émotions« , explique doucement Thunderchild. « Quand ils peuvent nommer ce qu’ils ressentent, ils peuvent commencer à le gérer. »
Les données soutenant cette approche sont convaincantes. Selon l’Association canadienne pour la santé mentale, 70% des problèmes de santé mentale se manifestent pendant l’enfance ou l’adolescence. Pourtant, la Commission de la santé mentale du Canada rapporte que seulement un enfant sur cinq qui a besoin de services de santé mentale les reçoit.
Le programme RCSM vise à combler cet écart en détectant les problèmes tôt et en normalisant les conversations sur le bien-être mental. Les programmes en milieu scolaire sont particulièrement efficaces parce qu’ils atteignent les enfants là où ils se trouvent déjà, éliminant les obstacles à l’accès que de nombreuses familles rencontrent.
À Buffalo Narrows, une communauté nordique où le programme a été mis en œuvre en 2021, la fréquentation scolaire a augmenté de 12% et les incidents comportementaux ont diminué de près d’un tiers, selon les données provinciales sur l’éducation.
Leanne Goldstein, qui coordonne le programme RCSM pour la division scolaire Prairie Spirit, attribue ce succès à la conception communautaire du programme.
« Chaque école construit sa programmation en fonction des besoins de sa communauté », explique Goldstein. « Dans certaines écoles, cela peut signifier une concentration accrue sur les connexions culturelles et la guérison basée sur le territoire. Dans d’autres, cela pourrait être la gestion de l’anxiété ou les relations saines. »
L’approche spécifique à la communauté semble particulièrement importante pour les élèves autochtones, qui représentent près d’un quart de la population scolaire de la Saskatchewan. À l’école de la Première Nation dakota de Standing Buffalo, où le programme a été introduit l’année dernière, les gardiens du savoir traditionnel travaillent aux côtés des professionnels de la santé mentale.
« Notre bien-être vient de la connexion—à la terre, à notre culture, les uns aux autres », me confie l’Aîné Joseph Standing alors que nous sommes assis dans la salle de bien-être nouvellement créée de l’école. « Ce programme nous donne l’espace pour ramener ces enseignements dans la vie quotidienne de nos enfants. »
L’expansion n’a pas été sans défis. Certains parents ont initialement exprimé des préoccupations concernant les discussions sur la santé mentale dans les écoles, s’inquiétant de la médicalisation ou de l’ingérence dans les affaires familiales.
Le ministre de l’Éducation, Dustin Duncan, a directement abordé ces préoccupations dans l’annonce de la semaine dernière: « Il ne s’agit pas de remplacer les familles ou de médicaliser les expériences normales de l’enfance. Il s’agit de donner aux élèves des outils pour se comprendre et de soutenir les familles qui font déjà de leur mieux. »
Lorsque j’ai demandé aux parents de l’École élémentaire des Plaines leurs expériences, les réponses ont été extrêmement positives.
« Ma fille rentre maintenant à la maison et nous enseigne les ‘grandes émotions’ et comment les gérer », raconte Janelle Morrissey, mère d’une élève de deuxième année. « Elle aide en fait toute notre famille à mieux communiquer. »
Les effets d’entraînement du programme s’étendent au-delà du bien-être émotionnel. Les enseignants signalent une amélioration du comportement en classe et de l’engagement académique. Des recherches de l’École de santé publique de l’Université de l’Alberta montrent que des initiatives similaires de santé mentale en milieu scolaire contribuent à de meilleurs résultats académiques et à une réduction de l’absentéisme.
Alors que les systèmes éducatifs à l’échelle nationale sont aux prises avec des défis de santé mentale post-pandémie, l’approche de la Saskatchewan offre de précieuses leçons. L’annonce récente de la province indique un engagement croissant envers ce qui était initialement un programme pilote.
« La santé mentale, c’est la santé, point final« , déclare Dre Cowan. « Et tout comme nous enseignons la santé physique dans les écoles, la littératie en santé mentale doit faire partie des fondements que nous donnons à nos enfants. »
De retour dans le bureau de Margaret Whiteman, elle me montre un dessin d’un élève de quatrième année—une carte mentale colorée sur « les choses qui aident quand je suis triste. »
« C’est pour ça que c’est important », dit-elle, en replaçant soigneusement le dessin sur son tableau d’affichage. « Ils apprennent qu’ils ont des options, que les sentiments passent, que demander de l’aide est courageux. »
En quittant l’École élémentaire des Plaines cet après-midi-là, la pluie avait cessé, et les élèves se déversaient sur le terrain de jeu pour la récréation. Leurs rires résonnaient à travers la cour d’école—un rappel que, bien que le travail de soutien en santé mentale soit sérieux, son objectif ultime est d’avoir des enfants joyeux et résilients, équipés pour faire face à n’importe quel temps qui les attend.
