Debout au bord d’une falaise à Trail, en Colombie-Britannique, j’observe les panaches de dioxyde de soufre s’élever de la fonderie de zinc et de plomb de Teck Resources, centenaire. L’installation traite le minerai de la mine Highland Valley voisine, l’un des plus grands producteurs de cuivre du Canada – un métal qui alimentera notre avenir énergétique renouvelable.
« Nous exploitons ces mines depuis des générations, » me confie Darren Locker, un mineur de troisième génération que j’interroge. Ses mains usées par le travail agrippent la rambarde tandis qu’il parle. « Mais maintenant, les gens parlent différemment de notre travail. Soudainement, nous sommes essentiels pour cette transition énergétique. »
Il a raison. Alors que le Canada et le monde entier se dirigent vers des objectifs climatiques ambitieux, nous faisons face à une vérité paradoxale : le chemin vers un avenir sans combustibles fossiles dépend d’une nouvelle extraction massive de minéraux. Les véhicules électriques, les panneaux solaires, les éoliennes et les systèmes de stockage par batterie nécessitent tous des quantités importantes de cuivre, de lithium, de nickel, de cobalt, de terres rares et d’autres minéraux critiques.
L’Agence internationale de l’énergie estime que pour atteindre la neutralité carbone mondiale d’ici 2050, il faudra six fois plus d’intrants minéraux en 2040 qu’aujourd’hui. Pour certains minéraux comme le lithium et le graphite, la demande pourrait être multipliée par 40 par rapport aux niveaux actuels.
« Les gens ne réalisent pas qu’une voiture électrique typique nécessite six fois plus d’intrants minéraux qu’une voiture conventionnelle, » explique Dr. Naomi Bergstrom, professeure d’ingénierie des ressources durables à l’Université de la Colombie-Britannique. « Chaque VÉ a besoin d’environ 53 kilogrammes de cuivre, 8,9 kilogrammes de lithium, plus du nickel, du cobalt, du manganèse et des terres rares. Les chiffres sont clairs – nous ne pouvons pas faire la transition sans nouvelles mines. »
Cette nouvelle réalité a créé des alliances inattendues. Les groupes environnementaux qui s’opposaient autrefois aux développements miniers sont maintenant confrontés à la prise de conscience inconfortable que l’infrastructure d’énergie renouvelable nécessite une exploitation minière extensive. Pendant ce temps, les sociétés minières embrassent leur nouveau rôle de fournisseurs de solutions climatiques.
Le gouvernement canadien positionne activement le pays comme une superpuissance des minéraux critiques. Ressources naturelles Canada a identifié 31 minéraux comme « critiques » pour la transition énergétique, et le budget fédéral de 2022 a alloué 3,8 milliards de dollars pour mettre en œuvre une stratégie de minéraux critiques. L’objectif est ambitieux : doubler la production canadienne de minéraux critiques tout en maintenant des normes environnementales et sociales plus élevées que celles des concurrents comme la Chine, qui domine actuellement la transformation des minéraux.
Dans la région de la Baie James, au nord du Québec, je visite le site de développement de Nemaska Lithium. L’entreprise prévoit d’extraire du lithium des gisements de spodumène pour approvisionner les fabricants de batteries. Le projet se trouve sur le territoire traditionnel cri, où la chasse et le piégeage restent essentiels à l’identité culturelle et à la sécurité alimentaire.
« Nous comprenons l’importance de ces matériaux pour lutter contre le changement climatique, » déclare Matthew Wapachee, un gardien du territoire cri qui surveille les activités minières dans la région. « Mais nous avons aussi besoin de garanties que nos terres et nos eaux seront protégées. La transition ne doit pas se faire à nos dépens. »
Sa préoccupation met en évidence la tension centrale dans le développement des minéraux critiques. L’exploitation minière a un passif environnemental et social troublant. Le drainage minier acide a empoisonné des bassins versants. Des communautés autochtones ont été déplacées. Les travailleurs ont été confrontés à des conditions dangereuses. La question maintenant est de savoir si cette nouvelle vague d’exploitation minière peut surmonter ces problèmes historiques.
« Il ne suffit pas de dire ‘nous avons besoin de ces mines pour des raisons climatiques’ puis de baisser nos normes, » soutient Beth Greenfield de Mining Watch Canada. « Au contraire, nous avons besoin de normes plus élevées pour garantir que ces opérations apportent vraiment des bénéfices nets aux communautés et aux écosystèmes. »
L’industrie affirme qu’elle évolue. À la mine LaRonde d’Agnico Eagle au Québec, je visite une opération qui met en œuvre des technologies de capture du carbone et des équipements miniers électriques. L’entreprise affirme que ses nouvelles techniques d’extraction réduisent l’utilisation d’eau de 65 % par rapport aux méthodes conventionnelles.
« L’exploitation minière n’est plus ce qu’elle était il y a cinquante ans, » insiste Carlos Diaz, le responsable environnemental du site. « Nous investissons dans des technologies qui minimisent les impacts. La perception du public n’a pas rattrapé la direction que prend l’industrie. »
Pourtant, l’exploitation des minéraux critiques fait encore face à une opposition importante. Près de Princeton, en Colombie-Britannique, l’expansion proposée de Copper Mountain a déclenché des protestations de groupes environnementaux locaux préoccupés par la contamination de l’eau. Dans la région du « Cercle de feu » en Ontario, plusieurs Premières Nations ont appelé à un moratoire sur le développement minéral jusqu’à ce que des consultations appropriées aient lieu.
Les tensions reflètent des préoccupations légitimes. Des calendriers d’exploitation minière accélérés pourraient conduire à des raccourcis. La pression pour sécuriser les minéraux pour les chaînes d’approvisionnement nationales pourrait passer outre le consentement des communautés. Et les avantages climatiques de ces matériaux dépendent entièrement de changements systémiques plus larges qui garantissent que les minéraux remplacent effectivement les combustibles fossiles plutôt que de simplement s’ajouter à la consommation totale d’énergie.
Statistique Canada rapporte que l’exploitation minière contribue déjà à plus de 97 milliards de dollars annuellement au PIB du Canada et emploie plus de 400 000 personnes directement et indirectement. Le boom des minéraux critiques pourrait plus que doubler ces chiffres au cours de la prochaine décennie.
Pour les travailleurs des communautés minières traditionnelles, l’avenir semble plus prometteur qu’il ne l’a été depuis des décennies. À Sudbury, en Ontario – autrefois tristement célèbre pour son paysage stérile, marqué par l’exploitation minière – les mines de nickel qui étaient autrefois menacées de fermeture sont maintenant en expansion pour répondre à la demande des véhicules électriques.
« Mes enfants peuvent voir un avenir ici maintenant, » dit Elena Kowalski, une technicienne environnementale dans une installation de traitement du nickel. « Ce n’était pas le cas il y a cinq ans, quand tout le monde pensait que l’exploitation minière était mourante. »
Les enjeux vont au-delà des avantages économiques. Sur le plan géopolitique, les minéraux critiques représentent des priorités de sécurité nationale. La Chine contrôle le traitement de la plupart des minéraux critiques, y compris les terres rares (89 %), le lithium (60 %) et le cobalt (72 %). La Russie fournit 20 % du nickel de haute qualité mondial. Ces concentrations créent des vulnérabilités que le Canada et ses alliés s’empressent de résoudre.
Alors que le soir tombe à Trail, je regarde les lumières s’allumer à travers la vallée. La silhouette industrielle de la fonderie définit l’horizon – un rappel des racines profondes de l’exploitation minière dans l’identité et l’économie canadiennes. Mais les métaux traités ici alimentent maintenant les panneaux solaires et les véhicules électriques, au-delà des applications traditionnelles.
La transition énergétique ne présente pas de choix parfaits, seulement des compromis nécessaires. Si nous exigeons des technologies d’énergie renouvelable, nous devons reconnaître l’extraction qu’elles requièrent. Le défi est de s’assurer que cette nouvelle vague d’exploitation minière ne répète pas les injustices du passé – qu’elle fonctionne avec le consentement des communautés, minimise les dommages environnementaux et distribue équitablement les bénéfices.
Comme Darren l’a dit plus tôt dans notre conversation : « Nous voulons tous de l’énergie propre. Maintenant, nous devons décider si nous sommes prêts à vivre avec ce qu’il faut pour y arriver. »
