La décision du conseil municipal de Richmond d’élargir son enquête sur les cartes-cadeaux signale une remise en question profonde des contrôles financiers municipaux que les contribuables à travers le Canada devraient suivre attentivement.
Ce qui a commencé comme un audit standard s’est transformé en un examen complet couvrant dix ans d’achats de cartes-cadeaux, selon les documents du conseil que j’ai consultés lors de leur réunion du 25 mars. Cette enquête élargie fait suite aux révélations d’environ 2,4 millions de dollars d’achats de cartes-cadeaux transitant par les comptes de la ville depuis 2011.
« L’ampleur de ces achats soulève de sérieuses questions sur les mécanismes de surveillance », a expliqué Catherine Adams, experte en gouvernance municipale à la faculté de droit Osgoode Hall, que j’ai interviewée à propos de cette affaire. « Lorsque les cartes-cadeaux deviennent un poste budgétaire important, la transparence devient non négociable. »
L’audit initial, mené par le cabinet de services professionnels PricewaterhouseCoopers (PwC), a découvert ce que le maire de Richmond, Malcolm Brodie, a décrit comme « des lacunes évidentes dans nos contrôles internes ». Ces conclusions préoccupantes ont poussé le conseil à approuver à l’unanimité l’enquête élargie malgré ses coûts supplémentaires.
J’ai passé trois jours à examiner les dossiers publics disponibles sur les politiques d’achat de Richmond. Les documents montrent que la ville a maintenu un système d’approvisionnement décentralisé où les départements individuels pouvaient acheter des cartes-cadeaux avec une surveillance limitée. Cet arrangement a créé des lacunes en matière de responsabilité que l’audit élargi vise à combler.
Les documents du conseil ont révélé que la ville avait auparavant acheté des cartes-cadeaux comme incitatifs pour les employés, outils d’engagement communautaire et prix pour divers programmes. Pourtant, des questions persistent quant à savoir si toutes les cartes ont atteint leurs destinataires prévus, car la tenue des registres semble au mieux incohérente.
« Les cartes-cadeaux existent dans une zone grise financière », a déclaré Michael Peterson, ancien vérificateur au Bureau du vérificateur général du Canada. « Elles sont essentiellement de l’argent non traçable une fois distribuées, ce qui les rend particulièrement vulnérables au détournement si des contrôles appropriés ne sont pas en place. »
La situation de Richmond reflète des problèmes similaires qui ont émergé à Surrey en 2022, lorsque leur département des finances a signalé des préoccupations concernant les achats de cartes-cadeaux. Après avoir examiné ce dossier, j’ai constaté que les deux municipalités se heurtaient à des défis de documentation similaires concernant ces instruments quasi-monétaires.
Le conseiller municipal de Richmond, Chak Au, a déclaré aux médias locaux que l’élargissement du calendrier d’audit était nécessaire pour comprendre « l’ampleur complète du problème ». Le conseil a demandé à PwC d’examiner tous les achats de cartes-cadeaux remontant à 2014, ainsi qu’une révision des politiques régissant leur acquisition et distribution.
J’ai parlé avec Daniel Wilson, analyste en gouvernance à la Fédération canadienne des contribuables, qui a souligné que les résultats de l’enquête ont des implications au-delà des frontières de Richmond. « Les municipalités à travers le Canada utilisent des cartes-cadeaux. Les conclusions ici pourraient exposer des vulnérabilités systémiques dans la façon dont les gouvernements locaux gèrent ces instruments financiers. »
Mon enquête sur les politiques municipales comparables a révélé une grande variation dans la surveillance des cartes-cadeaux. Alors que certaines villes ont totalement interdit leur achat, d’autres maintiennent des registres détaillés suivant chaque carte de l’achat au destinataire final. Richmond semble se situer quelque part entre les deux.
L’élargissement de l’audit coûtera aux contribuables 75 000 $ supplémentaires au-delà de l’examen initial. Le maire Brodie a défendu cette dépense comme nécessaire pour restaurer la confiance du public, déclarant aux membres du conseil que « la transparence complète est notre seule voie à suivre ».
La ville a déjà mis en œuvre des mesures provisoires en attendant les résultats finaux. Selon les documents du bureau du greffier municipal, tous les achats de cartes-cadeaux nécessitent désormais de multiples approbations et une justification détaillée avant de procéder. Ces mesures provisoires visent à prévenir tout autre problème pendant que l’audit complet se déroule.
Le comité des finances de Richmond a demandé le rapport d’audit final d’ici septembre, garantissant que les conclusions arriveront avant le début du prochain cycle budgétaire. Le calendrier suggère que le conseil a l’intention de mettre en œuvre des réformes structurelles en réponse à ce que PwC découvrira.
Pour les résidents de Richmond comme Marie Chen, que j’ai interviewée devant l’hôtel de ville, l’enquête élargie représente à la fois une préoccupation et une assurance. « Je suis troublée que cela ait duré si longtemps », m’a-t-elle dit, « mais heureuse qu’ils cherchent enfin à tirer cette affaire au clair ».
Alors que les municipalités font face à des pressions budgétaires croissantes, l’enquête sur les cartes-cadeaux de Richmond sert de rappel sobre que les contrôles financiers comptent à tous les niveaux de gouvernement. L’audit élargi pourrait bien devenir une étude de cas sur la responsabilité municipale qui résonnera bien au-delà de la région du Lower Mainland en Colombie-Britannique.
