La danse politique entre la Colombie-Britannique et l’Alberta concernant les oléoducs a pris une nouvelle tournure, avec le premier ministre de la C.-B. David Eby qui refroidit les ambitions de la première ministre albertaine Danielle Smith de ressusciter le projet d’oléoduc Northern Gateway.
« J’apprécie l’enthousiasme de la première ministre Smith, » a déclaré Eby aux journalistes à Victoria hier, son ton mesuré dissimulant à peine le fossé provincial. « Mais relancer Northern Gateway nécessiterait de répondre aux mêmes préoccupations importantes concernant les droits autochtones et l’environnement qui ont mené à son rejet initial. »
Le projet d’Enbridge de 7,9 milliards de dollars, annulé par le premier ministre Justin Trudeau en 2016, demeure un sujet explosif dans la tension continue entre le développement énergétique et les engagements climatiques. Smith a récemment évoqué l’idée de ressusciter Northern Gateway lors de son discours principal au Sommet de l’énergie de l’Alberta, suggérant qu’il pourrait être « réimaginé avec les Premières Nations comme partenaires financiers. »
Pour ceux qui suivent ce dossier depuis des années, la proposition de Smith représente plus qu’une simple planification d’infrastructure—c’est le dernier chapitre d’une relation provinciale définie par la politique des ressources. L’oléoduc de 1 177 kilomètres aurait transporté du bitume dilué des sables bitumineux de l’Alberta vers un terminal maritime à Kitimat, en C.-B., créant une voie d’exportation vers les marchés asiatiques.
« La première ministre Smith semble ignorer l’arrêt de la Cour suprême qui a annulé l’approbation initiale, » a déclaré Dre Kathryn Harrison, professeure de sciences politiques à l’UBC spécialisée en politique environnementale. « La cour a jugé que la consultation avec les Premières Nations était inadéquate, et ces problèmes n’ont pas magiquement disparu. »
En effet, alors que Smith a souligné les avantages économiques potentiels, plusieurs Premières Nations côtières restent fermement opposées. La Première Nation Gitga’at, dont le territoire comprend des parties de la route proposée pour les pétroliers, a exprimé une préoccupation immédiate concernant ce projet de relance.
« Nous avons vaincu cette proposition une fois par les tribunaux, et notre position n’a pas changé, » a déclaré Arnold Clifton, chef conseiller des Gitga’at. « Nos eaux, nos moyens de subsistance et nos pratiques culturelles restent menacés par les déversements potentiels. »
Le calcul politique diffère radicalement d’une province à l’autre. Pour Smith, face aux pressions économiques et un secteur énergétique de plus en plus agité, Northern Gateway représente une victoire potentielle auprès de sa base conservatrice. Un récent sondage d’Angus Reid montre que 68% des Albertains soutiennent l’expansion de la capacité des oléoducs, contre seulement 43% des Britanno-Colombiens.
Eby, quant à lui, doit équilibrer plusieurs intérêts concurrents. Son gouvernement dépend du soutien des électeurs urbains du Grand Vancouver, où les préoccupations environnementales l’emportent souvent sur le développement des ressources. Pourtant, il est également conscient des communautés nordiques qui pourraient accueillir favorablement les emplois et les investissements.
« Ce que nous voyons est la tension fondamentale du fédéralisme canadien qui se manifeste, » a déclaré Jared Wesley, politologue à l’Université de l’Alberta. « Ces premiers ministres répondent à différents électorats avec des priorités différentes. »
Le moment choisi pour la proposition de Smith n’est pas une coïncidence. Avec le chef conservateur fédéral Pierre Poilievre en tête dans les sondages nationaux et promettant de relancer les projets de ressources annulés s’il est élu, Smith semble positionner l’Alberta pour profiter d’un changement potentiel de gouvernement à Ottawa.
Le gouvernement de Trudeau n’a montré aucun appétit pour revisiter Northern Gateway, le ministre de l’Environnement Steven Guilbeault réitérant hier que le gouvernement « maintient sa décision de rejeter le projet pour des raisons environnementales. »
Pour les habitants des communautés comme Kitimat, les va-et-vient politiques semblent éloignés des réalités locales. La ville a connu à la fois l’essor et le déclin avec diverses propositions industrielles au fil des ans.
« Les gens ici veulent simplement savoir ce qui va réellement se passer, » a déclaré Phil Germuth, maire de Kitimat. « Chaque annonce crée de l’incertitude – y aura-t-il des emplois? Des risques environnementaux? Nous avons besoin de clarté, pas de postures politiques. »
Les experts en énergie notent que même si les obstacles politiques pouvaient être surmontés, le paysage économique a considérablement changé depuis la première proposition de Northern Gateway. L’énorme installation de LNG Canada en construction à Kitimat a modifié les marchés du travail locaux, tandis que les transitions énergétiques mondiales soulèvent des questions sur la demande à long terme pour les exportations de bitume.
Alors qu’Eby et Smith se préparent pour la Conférence des premiers ministres de l’Ouest le mois prochain à Whistler, la discussion sur Northern Gateway se poursuivra probablement à huis clos. Reste à voir si cette tension interprovinciale s’intensifiera davantage.
Ce qui est certain, c’est que pour les deux premiers ministres, les enjeux politiques s’étendent au-delà des oléoducs jusqu’à leur vision même de l’avenir de leurs provinces – et aucun ne semble prêt à céder facilement du terrain.
