La crise silencieuse dans le secteur des services de garde du Manitoba a atteint un tournant hier lorsque le gouvernement provincial a annoncé des augmentations de salaire pour les éducateurs de la petite enfance—une mesure que les éducateurs qualifient de «longtemps attendue» face aux pénuries de personnel qui ont mis le système à rude épreuve depuis des années.
Le premier ministre Wab Kinew et le ministre de l’Éducation Nello Altomare ont dévoilé une enveloppe de financement de 51,2 millions de dollars qui augmentera les salaires des éducateurs de la petite enfance formés jusqu’à 5,49 $ l’heure, avec des augmentations déployées en juillet et octobre.
«Ce sont les personnes qui s’occupent de nos tout-petits pendant certaines des années de développement les plus importantes», a déclaré Kinew lors de l’annonce à la garderie Niigaanaki à Winnipeg. «Nous faisons ces investissements parce que nous valorisons le travail important qu’ils accomplissent.»
Cette annonce survient alors que le secteur des services de garde du Manitoba fait face à ce que beaucoup appellent un défi existentiel. Avec des taux de vacance avoisinant les 30 % dans les centres de la province, les familles ont enduré des listes d’attente s’étendant sur des années plutôt que des mois.
Au centre d’apprentissage Little Steps à Brandon, la directrice Monica Ferguson décrit la lutte quotidienne. «Nous fonctionnons avec un personnel squelettique depuis presque trois ans. Certains jours, nous avons dû appeler les parents pour leur dire de ne pas amener leurs enfants parce que nous n’avons tout simplement pas assez d’éducateurs pour respecter les ratios provinciaux.»
Les augmentations de salaire seront structurées en deux phases, les travailleurs formés ÉPE II voyant leurs taux horaires passer à 23,80 $ d’ici octobre, contre une moyenne actuelle de 18,31 $. Les assistants en services de garde verront leur salaire grimper à 16,75 $ l’heure.
Pour Jodie Kehl, directrice générale de l’Association des services de garde d’enfants du Manitoba, l’annonce représente un pas important. «Cela nous rapproche du repère de 25 $ l’heure pour lequel nous avons plaidé, mais nous sommes encore derrière des provinces comme l’Ontario et la Colombie-Britannique.»
Le financement arrive dans le cadre de la mise en œuvre par le Manitoba de l’accord fédéral-provincial sur l’apprentissage et la garde des jeunes enfants, qui vise à créer un système de garde d’enfants à 10 $ par jour dans tout le Canada d’ici 2026.
Ce qui rend cette annonce particulièrement importante est le contexte économique plus large. Une récente enquête de la Chambre de commerce du Manitoba a révélé que 67 % des employeurs citaient le manque de services de garde comme un obstacle majeur à la participation au marché du travail, affectant particulièrement le retour des femmes au travail après un congé parental.
«Quand nous ne pouvons pas doter les centres en personnel, ce ne sont pas seulement les enfants et les familles qui souffrent, c’est toute notre économie», explique Shannon Worden, analyste politique à la Fédération du travail du Manitoba. «Les parents—surtout les mères—sont forcés de retarder leur retour au travail ou d’accepter des emplois moins bien rémunérés avec des horaires plus flexibles.»
Les augmentations de salaire s’attaquent à ce que les éducateurs décrivent comme un cercle vicieux. Les bas salaires poussent les travailleurs à quitter le secteur, créant des pénuries qui augmentent la charge de travail du personnel restant, accélérant davantage l’épuisement professionnel et les départs.
Sarah Paterson, qui a quitté la profession après huit ans pour travailler dans le commerce de détail, raconte une histoire commune. «J’ai un diplôme de deux ans et je gagnais moins que mon fils adolescent pendant son emploi d’été. J’aimais le travail mais je ne pouvais pas payer mes factures.»
Le gouvernement estime que le financement aidera à retenir environ 3 500 éducateurs de la petite enfance tout en attirant de nouveaux travailleurs dans le domaine. Les critiques notent, cependant, que les augmentations laissent encore les éducateurs du Manitoba gagner moins que leurs homologues des provinces voisines.
La porte-parole conservatrice en matière d’éducation, Renée Cable, a remis en question le calendrier de mise en œuvre. «Les familles ont besoin de solutions maintenant, pas par phases. Ce gouvernement a promis des actions audacieuses pendant les élections, mais les centres manquent encore de personnel aujourd’hui.»
Les experts du secteur soulignent des recherches montrant que l’éducation de qualité à la petite enfance génère des rendements sociaux et économiques significatifs. Un rapport de TD Economics a estimé que chaque dollar investi dans la petite enfance rapporte entre 1,50 $ et 2,78 $ à l’économie en général grâce à une participation accrue à la main-d’œuvre et de meilleurs résultats éducatifs.
Pour des parents comme Marcus Chen de Winnipeg, les changements ne peuvent pas arriver assez vite. «Nous sommes sur sept listes d’attente depuis plus d’un an. Ma femme a dû refuser une promotion parce que nous ne pouvons tout simplement pas trouver de services de garde fiables.»
La province a également annoncé un financement supplémentaire pour les opérations des centres de garde d’enfants et a promis une révision du cadre de licence et de réglementation pour réduire les charges administratives des centres.
Altomare a souligné l’engagement du gouvernement à bâtir un système durable. «Il ne s’agit pas seulement de salaires. Il s’agit de reconnaître l’éducation de la petite enfance comme une profession et de construire un système qui fonctionne pour les familles manitobaines pour les générations à venir.»
Alors que les changements prennent effet, de nombreux observateurs notent que cela représente une étape dans la résolution d’un problème complexe. Des solutions durables nécessiteront des investissements continus dans les programmes de formation, l’infrastructure des centres et des soutiens salariaux permanents pour garantir que des soins de qualité restent accessibles à toutes les familles manitobaines.
Pour l’instant, des éducatrices comme Aisha Morris de Winnipeg sont prudemment optimistes. «Cela signifie que je pourrais réellement rester dans le domaine que j’aime. Les enfants méritent des personnes qui s’occupent d’eux de façon constante, et finalement, il semble que quelqu’un écoute.»
