L’économie qui ne pouvait pas se remettre semble finalement céder. Après des mois d’inquiétudes chuchotées dans les cercles financiers, un nombre croissant d’économistes croient maintenant que le Canada est déjà entré en récession – un ralentissement accéléré par l’escalade des tensions commerciales avec son plus grand partenaire commercial.
« On voit les signaux classiques de récession s’allumer comme un tableau de bord en alerte », affirme Avery Richardson, économiste en chef chez RBC Marchés des Capitaux. « La combinaison d’une inflation persistante, d’un chômage en hausse, et maintenant des perturbations commerciales a créé la tempête parfaite contre laquelle nous mettions en garde depuis fin 2024. »
Statistique Canada a rapporté hier que le PIB s’est contracté pour le deuxième trimestre consécutif, répondant à la définition technique de récession avec un déclin de 0,4 % au T1, suivant une baisse de 0,3 % au T4 2024. Les ventes au détail ont chuté pendant quatre mois consécutifs tandis que la production manufacturière a plongé de 3,2 % sur douze mois.
Le timing ne pourrait être pire. Alors que les cicatrices économiques de la pandémie commençaient à guérir, de nouveaux tarifs sur le bois d’œuvre canadien, les pièces automobiles et les produits agricoles ont envoyé des ondes de choc à travers des industries représentant près de 30 % du marché d’exportation du pays. La Banque du Canada se trouve maintenant dans une position peu enviable – l’inflation demeure obstinément au-dessus de la cible à 3,8 %, limitant sa capacité à stimuler la croissance par des réductions significatives de taux.
« Nous sommes pris dans un étau politique », note Tasha Woodford, chercheuse principale à l’Institut C.D. Howe. « La banque centrale ne peut pas réduire agressivement les taux tant que l’inflation persiste, mais maintenir des taux élevés pendant une guerre commerciale, c’est comme jeter de l’eau sur une économie qui se noie. »
Le conflit commercial actuel a commencé lorsque Washington a imposé un tarif de 25 % sur le bois d’œuvre canadien en décembre, étendu à l’aluminium et l’acier en février, et plus récemment ciblé les pièces automobiles – une mesure qui menace plus de 200 000 emplois manufacturiers canadiens selon les estimations des groupes industriels. Les mesures de représailles d’Ottawa ont davantage tendu les relations, créant ce que l’économiste en chef de la Banque de Montréal, Douglas Porter, appelle « un scénario perdant-perdant qui se déroule en temps réel. »
Pour les Canadiens ordinaires, les implications deviennent de plus en plus visibles. Le taux de chômage est passé à 6,8 %, contre 5,7 % il y a seulement six mois. Les marchés immobiliers dans les grands centres comme Toronto et Vancouver, déjà aux prises avec des problèmes d’abordabilité, ont vu leurs volumes de ventes chuter respectivement de 17 % et 23 %, les taux hypothécaires restant élevés malgré la faiblesse économique.
« Nous assistons au déroulement du manuel classique de récession », déclare Erin Davidson, gestionnaire de portefeuille chez Gestion d’actifs TD. « Les entreprises retardent leur expansion, les consommateurs réduisent leurs dépenses discrétionnaires, et la confiance s’érode à tous les niveaux. »
Le sentiment des petites entreprises a chuté à des niveaux jamais vus depuis la pandémie de 2020. Un sondage de la Fédération canadienne de l’entreprise indépendante publié cette semaine a révélé que 64 % des propriétaires d’entreprises s’attendent à une détérioration des conditions économiques, tandis que seulement 12 % prévoient d’augmenter leurs embauches au cours des trois prochains mois.
Le secteur technologique, autrefois considéré comme quelque peu isolé des cycles économiques traditionnels, montre également des signes de tension. Shopify, le géant canadien du commerce électronique, a annoncé une réduction de 7 % de ses effectifs le mois dernier, citant la « détérioration des conditions des marchands » à travers l’Amérique du Nord. Les startups plus petites signalent une difficulté croissante à obtenir des financements supplémentaires, les sociétés de capital-risque adoptant des stratégies d’investissement plus conservatrices.
« L’hiver des startups contre lequel nous mettions en garde est arrivé avec force », explique Michelle Zhang, partenaire chez Inovia Capital. « Les entreprises sans chemin clair vers la rentabilité constatent que l’environnement de financement s’est complètement transformé par rapport à il y a 18 mois. »
La réponse gouvernementale a jusqu’à présent été mesurée. La ministre des Finances, Chrystia Freeland, a annoncé la semaine dernière un programme de résilience économique de 3,2 milliards de dollars, principalement axé sur l’extension des prestations d’assurance-emploi et les reports d’impôts pour les entreprises. Les critiques soutiennent que ces mesures sont loin de constituer le stimulus nécessaire pour contrer à la fois la faiblesse cyclique et les perturbations commerciales.
« C’est comme apporter un pistolet à eau face à un feu de forêt », déclare le critique financier du NPD, Daniel Blaikie. « Nous avons besoin de mesures fiscales audacieuses qui soutiennent directement les industries touchées et offrent un soulagement significatif aux ménages qui luttent à la fois contre l’inflation et l’insécurité de l’emploi. »
La Banque du Canada fait face à sa prochaine décision politique le 5 juin, les marchés anticipant actuellement une probabilité de 65 % d’une réduction de taux d’un quart de point malgré les préoccupations persistantes concernant l’inflation. Le gouverneur Tiff Macklem a plusieurs fois souligné l’approche de la banque fondée sur les données, mais a reconnu dans des remarques récentes que « l’équilibre des risques s’est sensiblement déplacé. »
Le contexte international n’offre guère de réconfort. Les projections de croissance mondiale continuent d’être révisées à la baisse, le FMI ayant récemment réduit ses prévisions pour 2025 de 3,2 % à 2,9 %. Les problèmes du marché immobilier chinois et la faiblesse manufacturière européenne signifient que le Canada ne peut pas compter sur la demande externe pour le sortir de la récession.
Pour les travailleurs dans les secteurs exposés au commerce, les perspectives semblent particulièrement difficiles. Windsor, en Ontario – fortement dépendante de l’industrie automobile – a vu son taux de chômage grimper à 8,5 %, le plus élevé du pays. Les organismes communautaires signalent une demande croissante pour les services de banques alimentaires alors que les budgets des ménages sont poussés à leurs limites.
« Nous voyons des gens qui n’ont jamais eu besoin d’aide auparavant », déclare Maria Gonzalez, directrice exécutive de Windsor Regional Food Share. « Des familles à revenu moyen qui se retrouvent soudainement avec des heures réduites ou des avis de licenciement se tournent vers nous en nombre record. »
Les marchés financiers ont réagi de façon prévisible à la détérioration du tableau économique. Le S&P/TSX Composite a baissé de près de 12 % depuis le début de l’année, avec une faiblesse particulière dans les secteurs financier, des ressources et de consommation discrétionnaire. Le dollar canadien s’est affaibli à 72 cents américains, son niveau le plus bas depuis 2020.
Alors que la réalité de la récession s’installe, l’attention se tourne vers les projections de calendrier de reprise. La plupart des économistes s’attendent à ce que le ralentissement persiste au moins jusqu’au T3, l’équipe de la Banque Scotia prévoyant « une récession peu profonde mais prolongée se poursuivant jusqu’au début de 2026 » si les tensions commerciales restent non résolues.
Le point positif, s’il en existe un, pourrait être que cette récession arrive avec des bilans gouvernementaux et des ménages dans des positions relativement plus solides que lors des ralentissements précédents. Les ratios dette/PIB du gouvernement, bien qu’élevés, restent gérables selon les normes historiques, et les taux d’épargne des ménages s’étaient légèrement améliorés avant le ralentissement actuel.
« Ce n’est ni 2008 ni 2020 », conclut Richardson. « Mais c’est un rappel douloureux que le destin économique du Canada reste profondément lié à des forces au-delà de nos frontières – et parfois au-delà de notre contrôle. »
