Lorsque le ministre des Finances Nate Horner montera dans son avion pour l’Europe la semaine prochaine, il transportera bien plus que sa mallette. Il emporte avec lui l’histoire économique de l’Alberta—une histoire que son gouvernement estime mériter une plus grande audience internationale.
«On ne peut pas simplement envoyer un courriel et s’attendre à ce que les capitaux mondiaux affluent», m’a confié Horner lors d’une entrevue préparatoire depuis son bureau d’Edmonton. «Ces relations nécessitent des rencontres en personne, surtout lorsque nous sommes en concurrence avec des juridictions du monde entier.»
La tournée de promotion des investissements de huit jours mènera Horner à Londres, Francfort et Zurich—des centres financiers où l’Alberta espère capter l’attention des investisseurs institutionnels à la recherche de rendements stables dans un paysage mondial de plus en plus imprévisible. Avec plus de 18 milliards de dollars d’investissements directs étrangers dans la province l’an dernier, selon les données de Statistique Canada, le gouvernement voit le potentiel d’augmenter considérablement ce chiffre.
Derrière cette mission européenne se cache une stratégie économique calculée. La croissance du PIB de l’Alberta a mené les provinces canadiennes à 3,2% l’année dernière, mais les projections du gouvernement suggèrent que cet élan nécessite des sources d’investissement plus larges au-delà du secteur énergétique traditionnel. La mission vise à mettre en lumière cinq secteurs spécifiques: la production d’hydrogène, la technologie de captage du carbone, les minéraux critiques, la technologie agricole et les services financiers.
«Nous disposons de l’un des potentiels de production d’hydrogène les plus prometteurs au monde», explique Horner. «Mais bâtir cette industrie nécessite des capitaux patients qui comprennent les horizons d’investissement sur plusieurs décennies. C’est exactement le profil de nombreux investisseurs institutionnels européens.»
Le paysage d’investissement dans lequel Horner entre a considérablement changé depuis la dernière grande mission européenne de l’Alberta en 2019. Les taux d’intérêt sont passés de près de zéro à des sommets pluriannuels, les préoccupations concernant la sécurité énergétique se sont intensifiées suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie, et la course aux chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques est devenue de plus en plus compétitive.
Selon les dernières perspectives provinciales du Conference Board du Canada, ces facteurs se sont combinés pour créer ce qu’ils appellent une «fenêtre d’opportunité» pour les juridictions riches en ressources qui peuvent démontrer à la fois une stabilité réglementaire et une crédibilité environnementale.
«Les investisseurs européens, particulièrement en Allemagne et en Suisse, se concentrent de plus en plus sur les juridictions qui peuvent montrer une voie crédible pour équilibrer le développement des ressources avec les engagements climatiques», affirme Patricia Mohr, spécialiste chevronnée des marchés des matières premières et ancienne économiste à la Banque Scotia qui a conseillé plusieurs provinces sur l’attraction des investissements. «L’époque où l’on se contentait de promouvoir des taux d’imposition bas est révolue.»
La délégation de la province comprend des représentants du Fonds d’investissement et de croissance de l’Alberta, ainsi que des dirigeants d’entreprises de transition énergétique basées à Calgary en quête de capital d’expansion. Ce qui est notable, c’est qui n’y participe pas—les producteurs pétroliers traditionnels sont remarquablement absents de la liste officielle de la délégation.
Cela signale l’évolution du discours de la province. Bien que le pétrole et le gaz génèrent encore près de 30% du PIB de l’Alberta selon les chiffres provinciaux, l’équipe de Horner met délibérément en avant ce qu’ils appellent les «opportunités de ressources de nouvelle génération» qui s’alignent avec les critères d’investissement environnementaux, sociaux et de gouvernance (ESG) européens.
Calgary Economic Development a préparé des présentations spécialisées pour chaque marché européen de l’itinéraire. Les présentations mettent l’accent sur le corridor émergent de captage du carbone de l’Alberta—un projet qui vise à séquestrer des millions de tonnes de dioxyde de carbone annuellement—et les gisements de minéraux critiques de la province, qui comprennent des réserves de lithium pouvant soutenir les chaînes de production de batteries.
«Nous ne vendons plus seulement des ressources», déclare Horner. «Nous positionnons l’Alberta comme un fournisseur de solutions pour les défis de transition énergétique et de sécurité de l’Europe.»
La tournée fait face à des vents contraires au-delà du contrôle de l’Alberta. Les marchés financiers mondiaux restent volatils, la Banque centrale européenne naviguant dans des décisions de politique monétaire complexes. Pendant ce temps, les élections à venir dans plusieurs pays européens ont rendu la continuité des politiques incertaine, compliquant potentiellement les décisions d’investissement à long terme.
Certains observateurs se demandent si l’Alberta peut efficacement faire évoluer sa réputation internationale de producteur de sables bitumineux vers un pôle de technologies propres. «Il y a encore un écart de perception à surmonter», reconnaît Rachel Samson, directrice de recherche sur la croissance propre à l’Institut canadien du climat. «Mais présenter des projets concrets avec des avantages à la fois économiques et environnementaux pourrait aider à combler ce fossé.»
La province souligne des réussites précoces comme preuve que leur approche fonctionne. L’année dernière, le géant industriel allemand Heidelberg Materials a annoncé une modernisation de 1,4 milliard de dollars d’une cimenterie près d’Edmonton, intégrant une technologie de captage du carbone de nouvelle génération. Le fonds d’investissement danois Copenhagen Infrastructure Partners s’est également engagé à investir des capitaux substantiels dans des installations de production d’hydrogène près de Medicine Hat.
Mesurer le succès de la mission ne sera pas simple. Bien que les protocoles d’entente signés fassent l’objet de bonnes conférences de presse, le véritable test sera les engagements de capitaux qui pourraient prendre des mois ou des années à se matérialiser. Le ministère des Finances a établi des métriques internes ciblant 5 milliards de dollars de nouveaux engagements d’investissement dans les 18 mois suivant la tournée.
Pour les communautés à travers l’Alberta, ces missions d’investissement comportent de véritables enjeux. À Lethbridge, où les entreprises de technologie agricole ont établi un pôle en croissance, l’agent de développement économique Trevor Lewington considère l’investissement européen comme essentiel pour développer les innovations locales. «Nous avons les solutions techniques et la validation commerciale initiale», dit-il. «Ce dont nous avons besoin maintenant, c’est du capital de croissance de la part d’investisseurs qui comprennent à la fois l’agriculture et la technologie.»
Alors que Horner prépare son argumentaire pour les conseils d’administration européens, il devra équilibrer confiance et réalisme. Les fondamentaux économiques de l’Alberta montrent des promesses—faible dette provinciale, main-d’œuvre jeune et ressources abondantes nécessaires à la transition énergétique. Pourtant, la concurrence pour les capitaux mondiaux n’a jamais été aussi intense, les États américains offrant des subventions massives via la Loi sur la réduction de l’inflation et les économies en développement vantant des coûts plus bas.
«Nous n’avons pas besoin d’être tout pour tout le monde», conclut Horner. «Nous avons juste besoin de nous connecter avec les bons partenaires d’investissement qui voient ce que nous voyons dans l’avenir de l’Alberta.»
Lorsque le ministre rentrera chez lui début juin, le vrai travail commencera—convertir les poignées de main et les cartes de visite en feuilles de conditions et en accords d’investissement. Dans l’économie d’aujourd’hui, la distance entre la promesse et la performance détermine souvent quelles régions prospèrent et lesquelles ne font que survivre.
