Dans les coins tranquilles des terrains communautaires à travers le Canada, un mouvement sportif révolutionnaire prend forme – un mouvement qui remet en question notre compréhension même de ce qui est possible dans le domaine athlétique. Au centre de cette révolution silencieuse se trouve Naqi Rizvi, un champion de tennis pour aveugles dont la prouesse athlétique n’a d’égale que sa détermination à transformer l’accessibilité de ce sport.
« La première fois que j’ai tenu une raquette, les gens pensaient que c’était simplement une activité thérapeutique, » m’a confié Rizvi lors de notre conversation dans un centre communautaire de Burnaby, où résonnait le son distinctif des balles de tennis remplies de mousse avec des roulements à billes qui cliquètent. « Maintenant, on parle d’inclusion paralympique. Ce parcours en dit long sur l’évolution des perceptions autour des sports adaptés. »
Le tennis pour aveugles, également connu sous le nom de tennis sonore, utilise des équipements spécialisés, notamment des balles audibles et des terrains plus petits avec des limites tactiles. Les joueurs sont classés selon leur niveau de déficience visuelle, les athlètes de catégorie B1 ayant une cécité complète concourant aux côtés des joueurs B2 et B3 qui ont divers degrés de perception visuelle.
Ce qui rend le plaidoyer de Rizvi particulièrement convaincant, c’est sa double approche – promouvoir à la fois la sensibilisation locale et la reconnaissance internationale. L’année dernière, il a contribué à établir quatre nouveaux programmes de tennis pour aveugles en Colombie-Britannique, tout en rejoignant le comité de campagne paralympique de l’Association internationale de tennis pour aveugles.
« Les chiffres racontent une histoire importante, » explique Dr. Miranda Chen, chercheuse en accessibilité sportive à l’UBC. « La participation au tennis adapté a augmenté de 47% dans tout le Canada depuis 2019, le tennis pour aveugles affichant la trajectoire de croissance la plus forte parmi toutes les variantes du para-tennis. »
Le Comité paralympique canadien en a pris note. Leur récente note d’orientation a identifié le tennis pour aveugles comme l’un des trois sports émergents ayant un potentiel significatif pour une future inclusion paralympique, aux côtés de l’escalade adaptée et du football pour aveugles.
Le financement provincial a suivi cette reconnaissance croissante. Le ministère du Tourisme, des Arts, de la Culture et du Sport de la Colombie-Britannique a récemment annoncé une subvention de 175 000 $ spécifiquement destinée à l’infrastructure du tennis adapté, dont environ 40% sont dirigés vers les modifications des terrains et l’équipement pour le tennis pour aveugles.
Lors de ma visite à la séance d’entraînement de Rizvi, j’ai été frappé par la communauté qui s’est formée autour de ce sport. Des parents d’enfants malvoyants discutaient au bord du terrain tandis que des entraîneurs bénévoles – certains voyants, d’autres malvoyants eux-mêmes – prodiguaient leurs conseils. L’atmosphère équilibrait esprit de compétition et véritable camaraderie.
« Ce que nous construisons va au-delà du sport, » a déclaré Rizvi entre deux services d’entraînement. « Il s’agit de créer des espaces où la cécité n’est pas la caractéristique déterminante de la participation. Le terrain devient un lieu où les techniques adaptatives sont simplement une autre façon de jouer, pas un compromis. »
La campagne paralympique fait face à des obstacles importants. Les sports doivent démontrer une participation mondiale dans au moins trois régions continentales avant d’être considérés. Actuellement, le tennis pour aveugles a établi des programmes nationaux dans 31 pays répartis sur quatre continents, mais les structures de compétition varient considérablement d’une région à l’autre.
« La standardisation reste notre plus grand défi, » note Emily Williams, coordonnatrice des sports adaptés chez Tennis Canada. « Nous avons besoin de systèmes de classification et de formats de compétition uniformes qui peuvent être mis en œuvre mondialement tout en respectant les différences de développement régional. »
Pour Rizvi, ces défis représentent des opportunités plutôt que des obstacles. Son approche combine un plaidoyer politique pragmatique avec une narration convaincante. Le mois dernier, son court-métrage documentaire « Voir par le son » a été présenté au Festival international du film de Vancouver, faisant découvrir le tennis pour aveugles à de nouveaux publics.
Le film capture ce dont j’ai été témoin sur le terrain – la remarquable conscience spatiale et la concentration nécessaires pour suivre la trajectoire d’une balle sonore, les techniques modifiées qui maximisent l’efficacité du mouvement, et le profond sentiment d’accomplissement lorsqu’un tir précisément visé atteint sa cible.
La réponse communautaire a été remarquable. Les clubs de tennis locaux signalent des listes d’attente croissantes pour les programmes de tennis pour aveugles, avec de nombreux joueurs voyants exprimant leur intérêt à essayer le sport les yeux bandés pour mieux comprendre ses défis uniques.
« Ce que Naqi et d’autres défenseurs ont accompli, c’est de faire évoluer la conversation de l’accommodation vers l’innovation, » déclare Michael Torres, directeur exécutif de Blind Sports BC. « Nous n’adaptons pas simplement des sports existants – nous développons des approches entièrement nouvelles de la compétition athlétique qui remettent en question la sagesse conventionnelle concernant les exigences visuelles dans le sport. »
Le calendrier de la candidature paralympique reste incertain. La plupart des sports nécessitent des années de développement avant d’être pris en considération, l’inclusion complète prenant souvent plus d’une décennie depuis la demande initiale. Mais la perspective de Rizvi reflète à la fois patience et urgence.
« Chaque année hors du programme paralympique signifie une autre génération d’athlètes malvoyants qui manquent des opportunités, » explique-t-il. « Mais nous n’attendons pas de validation pour construire quelque chose de significatif. La croissance communautaire qui se produit en ce moment est transformatrice, indépendamment des délais paralympiques. »
Pour ceux qui souhaitent expérimenter le tennis pour aveugles de première main, des événements de démonstration sont prévus dans cinq villes canadiennes cet été, avec équipement et coaching fournis. Les Championnats canadiens de tennis pour aveugles se tiendront à Toronto en septembre, avec environ 45 athlètes de tout le pays.
Alors que je me préparais à quitter le terrain, Rizvi a partagé une dernière réflexion qui capture l’essence de ce mouvement: « Les sports ont toujours consisté à surmonter des limitations. Le tennis pour aveugles rend simplement ce voyage plus explicite. Le son de la balle, la sensation du terrain sous vos pieds – ils deviennent vos yeux. Ce n’est pas une limitation; c’est simplement un chemin différent vers la même joie de jouer. »
Dans un paysage sportif souvent dominé par des intérêts commerciaux et la culture de la célébrité, la campagne de Rizvi nous rappelle le potentiel plus profond du sport – créer des communautés où les différences deviennent des forces et où les frontières entre capacité et handicap s’estompent grâce à l’ingéniosité humaine et à la pure détermination.
