Les étagères de la banque alimentaire communautaire de Hillhurst à Calgary racontent une histoire que les statistiques seules ne peuvent saisir. Un mercredi matin de mai, la coordinatrice bénévole Marta Sanchez arrange des conserves qui seront probablement épuisées d’ici l’après-midi.
« Nous accueillons 40% de familles en plus chaque mois par rapport à l’année dernière, » explique Sanchez, en montrant du geste la réserve à moitié vide derrière elle. « Et nous recevons environ 25% de dons en moins. Les maths ne fonctionnent tout simplement plus. »
À travers Calgary, les banques alimentaires font face à une tempête parfaite de défis au printemps 2025. L’inflation record, les nouveaux tarifs agricoles et l’incertitude économique persistante ont créé une pression sans précédent sur les services d’aide alimentaire d’urgence. Pour la première fois en 42 ans d’existence, la Banque Alimentaire de Calgary a mis en place un système de liste d’attente pour l’aide non urgente.
Janet Morris, directrice générale de la Banque Alimentaire de Calgary, décrit la situation comme « insoutenable sans intervention immédiate. » L’organisation a servi plus de 27 000 Calgariens en avril seulement—près du triple de la moyenne mensuelle de 2022.
« Des personnes qui faisaient régulièrement des dons se présentent maintenant comme clients, » dit Morris. « La classe moyenne est pressée des deux côtés—coûts alimentaires plus élevés et salaires stagnants. »
Les données gouvernementales montrent que les prix des produits alimentaires en Alberta ont augmenté de 24% depuis 2023, dépassant à la fois la croissance des salaires et l’inflation générale. La facture d’épicerie moyenne d’une famille a grimpé à 1 428 $ par mois selon le dernier rapport de Statistique Canada sur les dépenses des ménages.
Pendant ce temps, le nouveau régime tarifaire agricole du Canada, mis en œuvre en janvier dans le cadre des négociations commerciales avec les États-Unis, a considérablement augmenté les coûts des produits importés pendant les mois d’hiver. Les tomates qui coûtaient 2,99 $ la livre l’année dernière se vendent maintenant régulièrement à 5,49 $.
La mairesse de Calgary, Jyoti Gondek, a abordé la crise lors de la réunion du conseil de la semaine dernière, annonçant un financement d’urgence de 1,2 million de dollars pour les programmes locaux de sécurité alimentaire. « Ce n’est pas seulement un problème économique—ça devient une urgence de santé publique, » a déclaré Gondek. « Quand les familles ne peuvent pas se permettre une alimentation nutritive, les coûts de santé augmentent en aval. »
À l’Association communautaire de Bowness, leur modeste programme de garde-manger est passé de 85 ménages servis en 2023 à plus de 340 aujourd’hui. Le coordinateur du programme, Aiden Thomas, a été témoin direct du changement démographique.
« Nous voyons des personnes âgées à revenus fixes, de jeunes familles avec deux parents qui travaillent, des étudiants universitaires—des groupes qui n’avaient jamais eu besoin d’aide alimentaire auparavant, » observe Thomas en triant les réserves qui s’amenuisent. « Un monsieur qui nous visite a travaillé dans la même entreprise d’ingénierie pendant 22 ans avant d’être licencié. Ce n’est pas un échec personnel; c’est systémique. »
La Fédération agricole de l’Alberta rapporte que la production alimentaire locale a en fait augmenté de 12% d’une année sur l’autre, mais les prix à la consommation n’ont pas reflété cette augmentation de l’offre. Les critiques pointent du doigt la concentration du marché—trois entreprises contrôlent maintenant environ 78% de la distribution alimentaire dans l’Ouest canadien, selon une analyse économique de l’Université de Calgary publiée en mars.
La réponse provinciale a été limitée. La ministre des Services sociaux et communautaires de l’Alberta, Rebecca Schulz, a évoqué les programmes de soutien existants lors d’une conférence de presse la semaine dernière, suggérant que « les corrections du marché finiront par apporter un soulagement. » Cette position a suscité des critiques de la part des groupes de défense qui soutiennent qu’une intervention immédiate est nécessaire.
Food Banks Alberta, l’association provinciale représentant 108 banques alimentaires, a appelé à la suspension temporaire de certains tarifs et à la mise en œuvre d’un système de régulation des prix alimentaires similaire au programme pilote du Québec.
« Nous avons besoin à la fois de mesures d’urgence et de changements structurels, » déclare Arianna Jackson, directrice des politiques chez Food Banks Alberta. « Quand les familles qui travaillent ne peuvent pas se permettre l’essentiel même avec un emploi stable, il y a quelque chose de fondamentalement brisé dans notre système. »
De retour à la banque alimentaire communautaire de Hillhurst, l’impact humain est évident. Karen Pedersen, infirmière et mère célibataire de deux adolescents, visite la banque alimentaire pour la deuxième fois seulement.
« J’ai toujours réussi à joindre les deux bouts, même si c’était serré, » dit doucement Pedersen. « Mais quand mon loyer a augmenté de 400 $ et que les prix des aliments ont continué à grimper, quelque chose devait céder. Je peux soit payer les services publics, soit acheter de la nourriture—pas les deux. »
Les entreprises locales font leur part lorsque possible. Le Marché fermier de Calgary a établi un programme « Harvest Share » où les clients peuvent acheter des produits supplémentaires pour don. Quinze restaurants ont rejoint l’initiative « Sunday Supper », préparant des repas en vrac pour distribution via des agences communautaires.
James Wong, propriétaire de Noodle House Calgary, prépare 200 repas chaque dimanche malgré ses propres coûts croissants. « Nous sommes tous ensemble dans cette situation, » dit Wong en emballant des contenants de sauté de légumes. « Mon entreprise est aussi en difficulté, mais je ne peux pas regarder ma communauté avoir faim. »
La professeure d’économie de l’Université de Calgary, Dre Eleanor Ramirez, souligne des préoccupations à plus long terme concernant la sécurité alimentaire dans l’Ouest canadien. « Ce que nous observons est en partie cyclique et en partie un changement structurel, » explique Ramirez. « Les impacts climatiques sur l’agriculture, la consolidation des systèmes de distribution et l’évolution des dynamiques commerciales mondiales créent une nouvelle normalité pour laquelle nos filets de sécurité sociale n’ont pas été conçus. »
La Banque Alimentaire de Calgary a lancé une campagne de financement d’urgence avec un objectif de 5 millions de dollars pour maintenir ses opérations jusqu’à la fin de l’année. Parmi les principaux donateurs figurent la Fondation de Calgary avec 750 000 $ et plusieurs entreprises du secteur énergétique qui offrent des fonds de contrepartie.
Pour l’instant, les organisations s’adaptent au jour le jour. La banque alimentaire communautaire de Hillhurst a réduit la quantité de nourriture dans chaque panier pour servir plus de familles, mis en place des systèmes de rendez-vous pour gérer l’affluence, et commencé à cultiver des produits sur un terrain vacant donné par un promoteur local.
« Nous sommes au-delà de la réponse d’urgence—nous reconstruisons entièrement notre approche de la sécurité alimentaire communautaire, » réfléchit Sanchez tandis que les bénévoles se préparent pour l’affluence de l’après-midi. « La question n’est pas de savoir si nous traverserons cette crise particulière, mais si nous sommes prêts à ce que ce soit la nouvelle réalité. »
