J’étais devant la gare centrale de Kyiv alors que les sirènes d’alerte aérienne résonnaient dans le froid glacial de ce matin de janvier. Quelques heures seulement après que la Russie ait lancé l’une de ses plus importantes attaques aériennes sur la capitale ukrainienne depuis le début de la guerre, j’ai observé des familles se retrouver parmi les larmes et les drapeaux ukrainiens. Cet échange de prisonniers – le plus important depuis l’invasion russe de 2022 – a ramené 230 Ukrainiens chez eux tandis que 248 Russes retournaient à Moscou.
« Ils nous ont tout caché, » m’a confié Oleksandr, un marin ukrainien de 32 ans capturé pendant le siège de Marioupol. Son visage émacié témoignait des 20 mois passés en détention russe. « Nous n’avons appris cet échange qu’hier. J’ai encore du mal à croire que je suis sur le sol ukrainien. »
Le moment ne pouvait être plus frappant. Alors que les secouristes fouillaient encore les décombres après le barrage massif de missiles russes qui a tué au moins 18 civils à travers l’Ukraine, les canaux diplomatiques ont discrètement permis ce rare moment de soulagement. Les Émirats arabes unis ont servi de médiateurs pour cet échange, selon les déclarations de Kyiv et de Moscou, soulignant le rôle croissant de l’État du Golfe dans la diplomatie de coulisse entre les nations en guerre.
Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a accueilli les prisonniers libérés dans un hôpital militaire près de Kyiv. « Chaque Ukrainien compte, » a-t-il déclaré, la voix légèrement brisée. « Nous n’arrêterons pas tant que tout le monde ne sera pas rentré. » Selon les chiffres officiels du gouvernement ukrainien, plus de 3 000 militaires et civils restent en captivité russe, bien que des groupes de surveillance indépendants suggèrent que le nombre réel pourrait être significativement plus élevé.
Pour des familles comme celle de Natalia Kovalenko, l’attente continue. Son fils, volontaire de la défense territoriale, a disparu lors des combats près de Kharkiv en mars 2022. « Je regarde chaque échange avec espoir, » m’a-t-elle dit, serrant une photo usée. « Mais aujourd’hui n’était pas notre jour. »
L’échange comprenait 224 militaires et six civils ukrainiens, dont des personnes âgées et des malades graves. Parmi les Russes retournés figuraient principalement des militaires capturés lors de la contre-offensive ukrainienne de l’été 2023, selon le ministère russe de la Défense.
Yulia Fedosiuk, qui dirige un réseau de soutien pour les familles des défenseurs d’Azovstal, a décrit les émotions mêlées. « Chaque échange apporte de l’espoir mais nous rappelle aussi combien sont encore détenus. Les Russes séparent délibérément les unités et les amis pendant la captivité pour briser leur moral. »
Des observateurs internationaux de la Croix Rouge ont surveillé l’état physique des rapatriés. Beaucoup montraient des signes de malnutrition, et certains ont décrit des traitements violant les normes de la Convention de Genève. Le Haut-Commissariat des Nations Unies aux droits de l’homme a documenté des abus systématiques envers les prisonniers ukrainiens dans les centres de détention russes, incluant torture, privation de sommeil et refus de soins médicaux.
« Ce que nous voyons aujourd’hui représente à la fois un progrès diplomatique et une tragédie humanitaire continue, » a expliqué Hanna Shelest, directrice du programme d’études de sécurité au Conseil ukrainien de politique étrangère Prism. « Ces échanges se produisent lorsque les deux parties calculent la valeur politique de la transaction, pas uniquement pour des motifs humanitaires. »
Le coût économique de ces échanges reste largement caché. Contrairement aux échanges d’espions de la Guerre froide qui suivaient des calculs de « valeur » approximativement équivalents, ces échanges massifs fonctionnent selon une mathématique différente. La Russie détient significativement plus de prisonniers ukrainiens que l’Ukraine ne détient de Russes, créant des positions de négociation asymétriques.
Les analystes de sécurité européens considèrent les échanges de prisonniers comme l’un des rares canaux diplomatiques fonctionnels entre Moscou et Kyiv. « Ces négociations créent des passages temporaires de communication à travers des murs autrement impénétrables, » a déclaré Thomas de Waal de Carnegie Europe. « Chaque échange réussi construit potentiellement une confiance minimale pour de futurs accords humanitaires. »
Pour les familles ukrainiennes, chaque échange représente une victoire politique mais rouvre aussi des blessures. Les psychologues du Centre de santé mentale et de récupération des traumatismes de Kyiv rapportent d’importants défis d’adaptation pour les prisonniers rapatriés. Beaucoup luttent contre la culpabilité du survivant, sachant que des camarades restent derrière.
« La guerre psychologique continue bien après la fin de la captivité physique, » a affirmé Dr. Iryna Frankova, qui travaille avec d’anciens prisonniers. « La Russie instrumentalise ces échanges, ralentissant délibérément les processus et sélectionnant les libérations pour maximiser l’impact psychologique sur la société ukrainienne. »
En marchant dans Kyiv plus tard ce soir-là, passant devant des bâtiments aux fenêtres soufflées par les frappes de missiles du matin, j’ai croisé des célébrations improvisées pour les défenseurs rapatriés. Devant le Monastère Saint-Michel-au-Dôme-d’Or, où de nombreuses familles s’étaient d’abord rassemblées après avoir appris la nouvelle de l’échange, des bougies illuminaient les photographies de ceux encore portés disparus.
Cette juxtaposition—entre célébration et deuil continu, entre percée diplomatique et guerre brutale—capture la réalité actuelle de l’Ukraine. Alors que les négociations pour le prochain échange se poursuivent apparemment via des intermédiaires émiratis et turcs, les Ukrainiens ordinaires mesurent le progrès non pas en déclarations diplomatiques mais en vies individuelles restaurées.
« Aujourd’hui, 230 familles peuvent respirer à nouveau, » a déclaré Olha Reshetylova de l’Initiative médiatique pour les droits humains. « Demain, nous continuons à lutter pour tous les autres. »
