Alors que Service Canada affûte sa hache budgétaire, près de 800 employés des services de passeport à travers le pays se préparent à recevoir leur avis de licenciement. L’annonce, communiquée aux employés hier après-midi, marque l’une des plus importantes réductions d’emplois fédéraux depuis la crise des retards pandémiques qui avait laissé des milliers de Canadiens attendre des mois pour obtenir leurs documents de voyage.
Des sources au sein de l’Alliance de la fonction publique du Canada confirment que la direction a convoqué le personnel à des réunions virtuelles jeudi, où les employés ont appris qu’environ 20% de l’effectif de traitement des passeports serait éliminé d’ici septembre. Les compressions toucheront des bureaux de Victoria à St. John’s, les pertes les plus lourdes étant prévues dans les centres de traitement de Montréal, Toronto et Vancouver.
« Nous sommes passés d’un manque de personnel pendant la pandémie à l’annonce soudaine que nous sommes en sureffectif, » a déclaré Marianne Laporte, examinatrice de passeports à Ottawa qui a assisté à l’une des réunions. « C’est comme un coup de fouet pour ceux d’entre nous qui ont fait des heures supplémentaires pendant des mois pour résorber l’arriéré. »
Le moment choisi a soulevé des questions parmi les représentants syndicaux. L’été dernier à peine, Service Canada annonçait fièrement avoir enfin éliminé les retards de traitement qui avaient paralysé le système tout au long de 2022, lorsque les délais d’attente dépassaient 16 semaines pour les demandes standard.
Le ministre de l’Emploi Randy Boissonnault a défendu ces compressions dans une déclaration jeudi soir, les qualifiant « d’exercice de redimensionnement » suite à l’embauche temporaire pendant le boom des voyages post-pandémique. Son bureau affirme que cette réduction permettra d’économiser environ 42 millions de dollars par année sans affecter les normes de service.
« Les Canadiens peuvent être assurés que la norme de traitement des passeports en 10 jours ouvrables sera maintenue, » indique le communiqué de Boissonnault. « Ces ajustements reflètent l’évolution naturelle de la demande de services suite aux circonstances extraordinaires de la période de reprise post-pandémique. »
Mais les employés des bureaux de passeport dressent un tableau différent. Des documents internes obtenus par Mediawall.news montrent que le volume des demandes s’est stabilisé à environ 15% au-dessus des niveaux pré-pandémiques – loin de la baisse spectaculaire suggérée par les responsables pour justifier des réductions de personnel aussi importantes.
« Nous traitons encore environ 4 600 demandes par jour dans l’ensemble du réseau, » a déclaré Jérôme Turcotte, un agent principal des passeports qui a parlé à condition que son lieu de travail ne soit pas identifié. « Ce n’est pas du tout au niveau de crise de 2022, mais c’est toujours bien au-dessus de ce que nous traitions en 2019 avec moins de personnel. »
Le syndicat représentant les travailleurs touchés ne mâche pas ses mots. « Il s’agit de réductions de coûts à courte vue qui mèneront inévitablement à de futurs problèmes de service, » a déclaré Chris Aylward, président national de l’Alliance de la Fonction publique du Canada. « Les Canadiens méritent des services de passeport fiables et efficaces, pas un système perpétuellement en cycle entre sous-effectif et surcorrection. »
Selon les données de Service Canada, les demandes de passeport connaissent généralement des pics tous les cinq ans, correspondant à la période de validité standard. La prochaine vague majeure de renouvellements est attendue en 2025-2026, lorsque les documents émis pendant l’accalmie pandémique de 2020-2021 arriveront à échéance.
Les Conservateurs fédéraux n’ont pas tardé à critiquer cette décision. « Ce gouvernement libéral a créé le chaos dans les bureaux de passeport par mauvaise gestion, puis a embauché des milliers de personnes pour nettoyer leur gâchis, et maintenant ils congédient les personnes mêmes dont ils avaient désespérément besoin, » a déclaré la porte-parole de l’opposition Melissa Lantsman pendant la période des questions.
Le critique du NPD en matière de transports, Taylor Bachrach, a demandé une surveillance par le comité parlementaire. « Avant qu’un seul travailleur ne perde son emploi, les Canadiens méritent de voir les données et les analyses derrière cette décision, » a-t-il déclaré dans un communiqué vendredi matin.
Pour les communautés abritant des Centres Service Canada, l’impact va au-delà des employés fédéraux. À Fredericton, où 22 postes sont prévus pour élimination, la mairesse Kate Rogers a exprimé ses préoccupations concernant à la fois la prestation de services et l’impact économique local.
« Ce sont de bons emplois stables dans notre communauté, » a déclaré Rogers à Radio-Canada vendredi. « Quand vous supprimez 22 postes qui soutiennent des familles dans une ville de notre taille, cela se répercute sur les entreprises locales et le marché immobilier. »
Les normes de service pour le traitement des passeports ont été officiellement rétablies aux niveaux pré-pandémiques en août 2023. Les demandes régulières prennent actuellement 10 jours ouvrables à traiter, plus le temps d’envoi postal, tandis que les demandes urgentes peuvent être complétées en 24-48 heures moyennant des frais supplémentaires.
Le ministère affirme avoir investi dans des améliorations technologiques pour rationaliser les opérations, notamment des systèmes améliorés de vérification des documents et l’acheminement automatisé des demandes. Les responsables suggèrent que ces améliorations leur permettent de traiter les demandes plus efficacement avec moins de personnel.
Mais les travailleurs de première ligne se demandent si la technologie est prête à remplacer le jugement humain. « Nous traitons des documents d’identité complexes, des exigences internationales changeantes et des cas qui nécessitent un examen attentif, » a expliqué Turcotte. « Un algorithme informatique ne peut pas toujours détecter des contrefaçons sophistiquées ou des circonstances inhabituelles qui pourraient indiquer une fraude. »
Pour les Canadiens qui prévoient des voyages internationaux, les agents des passeports conseillent de présenter une demande bien avant les dates de départ prévues, malgré les normes officielles de traitement. « Même sans réductions de personnel, nous avons toujours observé des pics saisonniers qui étiraient notre capacité, » a déclaré Laporte. « Avec moins de collègues pour partager la charge de travail, je serais très surprise si nous ne voyons pas quelques retards pendant les périodes de pointe. »
Ces réductions de personnel s’inscrivent dans le cadre de mesures d’efficacité plus larges dans l’ensemble des ministères fédéraux. Le mois dernier, le Conseil du Trésor a demandé aux agences d’identifier des économies potentielles de 3 à 5% dans les budgets opérationnels, bien que peu aient annoncé des réductions d’emplois spécifiques jusqu’à présent.
L’annonce de Service Canada indiquait que les employés touchés se verraient offrir un statut prioritaire pour les postes vacants ailleurs dans la fonction publique fédérale, bien qu’aucune garantie d’emploi continu n’ait été fournie.
Pour l’instant, les Canadiens ayant des demandes de passeport en cours ne devraient pas subir d’impacts immédiats, car les réductions seront mises en place progressivement au cours des prochains mois. Toutefois, toute personne prévoyant un voyage international à la fin de 2024 pourrait vouloir soumettre sa demande plus tôt que le délai recommandé – juste pour être sûr.
