Le rythme familier des couloirs de l’Hôpital Royal Victoria de Barrie a bien changé depuis ma dernière visite il y a trois ans. La salle d’attente, autrefois animée de conversations discrètes, déborde maintenant de patients, certains apportant même leurs propres chaises pliantes.
« On fait ce qu’on peut avec ce qu’on a, » murmure Elaine Garner, infirmière depuis 22 ans, en montrant le couloir bondé où deux patients âgés attendent sur des civières. « Mais ce qu’on a ne cesse de diminuer. »
Partout en Ontario, les travailleurs de la santé comme Garner font face à un système de plus en plus fragilisé par des décisions financières qui, selon les critiques, privilégient les solutions privées au détriment des infrastructures publiques. Un rapport récemment publié par la Coalition de la santé de l’Ontario révèle que la province a réorienté environ 21 milliards de dollars de financement en santé vers des cliniques et services privés au cours des quatre dernières années, coïncidant avec des pressions sans précédent sur le système public.
Ce changement représente ce que le Dr Michael Warner, médecin de soins intensifs à l’Hôpital Michael Garron de Toronto, appelle « un démantèlement au ralenti » des soins de santé publics. « Nous assistons à la cannibalisation des ressources des hôpitaux qui servent tout le monde au profit d’établissements privés qui servent ceux qui en ont les moyens ou une assurance privée, » a-t-il expliqué lors de notre conversation à un récent symposium sur la santé à Toronto.
Cette réaffectation survient alors que les hôpitaux ontariens signalent des temps d’attente record. Selon les données de Qualité des services de santé Ontario, les patients attendent maintenant en moyenne 20,3 heures aux urgences avant d’être admis à l’hôpital—les temps d’attente les plus longs de l’histoire canadienne.
Pour les communautés en dehors des grands centres urbains, l’impact est particulièrement aigu. À Orillia, le retrait du financement public a entraîné des pénuries de personnel qui ont forcé la fermeture temporaire du service d’urgence de l’Hôpital commémoratif des Soldats à trois reprises l’année dernière.
« Quand on vit dans une petite communauté, il n’y a pas un autre hôpital au coin de la rue, » explique Wanda Richards, qui a attendu 11 heures avec son père âgé lors d’une urgence cardiaque à Orillia l’hiver dernier. « L’alternative la plus proche était Barrie, et nous n’avions pas de moyen pour y aller. »
Le gouvernement provincial défend son approche comme une innovation nécessaire. La ministre de la Santé, Sylvia Jones, a répété que la prestation privée au sein du système public réduira les listes d’attente chirurgicales et améliorera l’efficacité. Selon les chiffres du Ministère, les chirurgies effectuées dans le privé ont augmenté de 20 % entre 2022 et 2023, les opérations de la cataracte étant en tête de ce virage.
Mais les économistes de la santé remettent en question ce raisonnement. La Dre Melanie Thompson, économiste de la santé à l’Université McMaster, souligne que les données montrent que le financement de la prestation privée coûte souvent plus cher tout en fournissant des soins moins équitables.
« Quand nous examinons les juridictions avec des systèmes mixtes public-privé, les données montrent constamment que les coûts administratifs augmentent, le personnel est soutiré du système public, et les indicateurs globaux de qualité diminuent, » a expliqué Thompson lors de notre entrevue dans son bureau de Hamilton. « Le système public se retrouve alors à gérer des cas plus complexes avec moins de ressources. »
Cette situation me rappelle des conversations que j’ai eues avec des dirigeants de la santé en Colombie-Britannique il y a dix ans, lorsque des expériences similaires de privatisation ont commencé. Ces premiers efforts ont finalement conduit à un recalibrage après que les preuves ont montré que les cliniques privées sélectionnaient les procédures moins complexes tout en laissant les cas compliqués aux hôpitaux publics.
Pour les communautés autochtones, ces changements de financement soulèvent des préoccupations supplémentaires concernant l’accès. La chef adjointe de la Nation Nishnawbe Aski, Anna Betty Achneepineskum, m’a confié que l’orientation vers la prestation privée crée un obstacle supplémentaire pour les communautés nordiques qui luttent déjà pour accéder aux soins de santé.
« Nos gens voyagent déjà des centaines de kilomètres pour des soins de base, » a déclaré Achneepineskum lors d’un forum sur l’équité en santé à Thunder Bay. « Les établissements privés se concentrent dans les zones urbaines aisées, pas là où nos communautés en ont besoin. »
L’Association des infirmières et infirmiers de l’Ontario a documenté près de 1 200 postes d’infirmières autorisées éliminés des hôpitaux publics depuis le début de ce virage financier—des postes qui, selon Garner, n’ont pas été remplacés dans le système privé.
« Les chiffres ne correspondent pas, » explique Garner. « Les patients ont toujours besoin des mêmes soins, mais maintenant nous avons moins de professionnels pour les fournir dans des environnements accessibles à tous. »
Ce qui est particulièrement frappant, c’est à quel point ce changement contredit l’opinion publique. Un récent sondage de l’Institut Angus Reid montre que 78 % des Ontariens préfèrent l’investissement dans les soins de santé publics plutôt que l’expansion des options privées.
Dans des quartiers comme Thorncliffe Park à Toronto, où près de 40 % des résidents n’ont pas d’assurance maladie privée selon Statistique Canada, les conséquences de cette réaffectation des fonds deviennent visibles. Saima Khan, travailleuse de la santé communautaire, me fait visiter un complexe d’appartements où elle mène des activités de sensibilisation.
« Beaucoup de familles ici ont simplement arrêté de chercher des soins pour des problèmes non urgents, » explique Khan, en montrant un homme âgé assis sur son balcon. « M. Chaudhry attend depuis 11 mois pour une chirurgie de la hanche. Dans une clinique privée, il pourrait l’avoir la semaine prochaine—mais qui a 25 000 $ à disposition? »
Le rapport de la Coalition de la santé de l’Ontario souligne que, alors que le financement des cliniques privées a augmenté d’environ 30 % depuis 2019, les budgets des hôpitaux publics n’ont pas suivi le rythme de l’inflation et de la croissance démographique—créant effectivement une diminution du financement de 4,4 % en termes réels.
Le Dr Warner considère la situation comme un moment crucial pour les soins de santé canadiens. « Ce qui se passe ne concerne pas simplement les modèles de prestation—il s’agit de savoir si nous croyons toujours que les soins de santé sont un droit pour tous les Canadiens ou une marchandise qui devrait suivre les principes du marché. »
Lorsque j’ai visité le centre chirurgical privé presque achevé à Mississauga le mois dernier, le contraste avec les établissements publics était frappant. Des sols en marbre, des meubles design et un bar à espresso accueillaient les visiteurs dans un hall qui ressemblait davantage à un hôtel de luxe qu’à un établissement médical.
Le PDG du centre a décliné une entrevue mais a fourni une déclaration soulignant que toutes les procédures couvertes par l’Assurance-santé de l’Ontario resteraient gratuites pour les patients, tandis que des services améliorés seraient disponibles moyennant des frais supplémentaires.
Pour des familles comme les Richards à Orillia, ces distinctions offrent peu de réconfort. « Mon père a travaillé pendant 45 ans et payé ses impôts, » m’a dit Wanda alors que nous étions assis dans sa cuisine. « Maintenant, quand il a besoin de soins, le système qu’il a aidé à construire est vendu morceau par morceau. »
Alors que l’Ontario poursuit ce virage sans précédent dans ses priorités de financement des soins de santé, la question demeure de savoir si la réorientation de milliards de dollars des soins de santé publics vers le privé apportera les gains d’efficacité promis—ou ne fera qu’approfondir les inégalités que de nombreux défenseurs de la santé craignent déjà de voir émerger.
