Les débris éparpillés sur la route 17 à l’extérieur de Thunder Bay hier soir racontent une histoire qu’aucun parent ne devrait jamais entendre. Cinq personnes, dont quatre adolescents avec un avenir prometteur, sont décédées lorsque leur VUS est entré en collision frontale avec un camion de transport.
Je suis arrivé sur les lieux tôt ce matin où les agents de la Police provinciale de l’Ontario (PPO) documentaient encore les conséquences. L’autoroute est restée fermée dans les deux directions, créant un calme lugubre rarement ressenti sur ce corridor nordique très fréquenté.
« Nous enquêtons sur tous les facteurs qui auraient pu contribuer à cette tragédie, » m’a dit la sergente Carolle Dionne, sa voix ferme mais tendue. « Les conditions routières, la mécanique du véhicule, le comportement du conducteur – tout est considéré. »
Ce que nous savons avec certitude, c’est que vers 19h30 mercredi, un VUS en direction ouest transportant cinq personnes a traversé la ligne médiane et a heurté un camion de transport qui roulait vers l’est. L’impact a été catastrophique. Quatre occupants du VUS – âgés de 16 à 19 ans – ont été déclarés morts sur place, tandis qu’un cinquième a été transporté d’urgence à l’hôpital où il a succombé à ses blessures.
Le chauffeur du camion a survécu avec des blessures non mortelles.
Ce tronçon de la Transcanadienne a connu sa part de collisions mortelles. Selon les données de Transports Canada, plus de 40 pour cent des accidents graves sur les routes non divisées impliquent des franchissements de la ligne médiane. Ces chiffres semblent froids comparés à la réalité devant moi – effets personnels éparpillés sur l’asphalte, véhicules d’urgence aux gyrophares encore allumés des heures plus tard.
« C’étaient des jeunes de notre communauté, » a déclaré le maire de Thunder Bay, Ken Boshcoff, que j’ai joint par téléphone. « Les répercussions toucheront chaque école, chaque quartier. Notre ville aura besoin de temps pour faire son deuil. »
Les noms des victimes n’ont pas été divulgués, mais des habitants au Tim Hortons voisin m’ont dit que les adolescents revenaient d’un tournoi sportif scolaire. Leur entraîneur suivait apparemment dans un autre véhicule et est arrivé sur les lieux peu après l’accident.
La Police provinciale de l’Ontario a augmenté les patrouilles sur la route 17 ces dernières années suite aux pressions communautaires pour répondre aux préoccupations de sécurité. L’Association municipale du Nord-Ouest de l’Ontario préconise depuis longtemps le jumelage de plus de sections de la Transcanadienne pour prévenir les collisions frontales.
« Chaque fois que nous perdons quelqu’un sur cette route, les appels à l’action deviennent plus forts, » a déclaré Greg Rickford, député provincial de Kenora-Rainy River. « Mais les projets d’infrastructure prennent du temps, et ce soir, nous sommes rappelés que le temps est quelque chose que ces jeunes n’avaient pas. »
À l’école secondaire Hammarskjold, où certaines des victimes auraient étudié, le drapeau était en berne ce matin. Des conseillers en intervention de crise étaient sur place pour soutenir les élèves et le personnel qui assimilaient la nouvelle.
« Les couloirs sont silencieux aujourd’hui, » m’a confié un enseignant, demandant l’anonymat par respect pour les familles. « Ce n’étaient pas seulement des élèves – c’étaient des coéquipiers, des meilleurs amis, les jeunes qui faisaient rire tout le monde. »
Les experts en sécurité des transports soulignent plusieurs facteurs qui rendent cette section de la route 17 particulièrement dangereuse. Les conditions hivernales, les longues portions de route non divisée et la fatigue des conducteurs sur ce trajet isolé contribuent tous au risque de collision.
« Les autoroutes divisées à plusieurs voies réduisent les décès par collision frontale jusqu’à 90 pour cent, » a expliqué Dre Mavis Johnson de l’Association canadienne des professionnels de la sécurité routière. « Mais l’amélioration des infrastructures est coûteuse et complexe, surtout dans le terrain difficile du Nord de l’Ontario. »
Le ministère des Transports a réservé 641 millions de dollars pour l’amélioration des routes du Nord dans son dernier budget, bien que les projets spécifiques de jumelage pour cette section demeurent en phase de planification.
Pour les familles qui attendaient des nouvelles de leurs proches hier soir, ces améliorations futures de la sécurité sont arrivées trop tard. Au Centre des sciences de la santé régional de Thunder Bay, le personnel a mis en œuvre leur protocole d’intervention en cas de victimes multiples – un système qu’ils ont malheureusement dû utiliser auparavant.
Devant l’hôpital, j’ai rencontré David Keewatin, qui a conduit trois heures depuis sa communauté des Premières Nations après avoir entendu parler de l’accident. Son neveu emprunte souvent cette route pour le sport.
« Quand tu entends ‘adolescents’ et ‘accident’, ton cœur s’arrête, » a-t-il dit. « Même quand tu découvres que ce n’est pas ton enfant, tu le ressens quand même. Ce sont tous nos enfants. »
Les équipes de reconstitution d’accidents de la police provinciale passeront des jours à analyser la scène. Ils examineront les traces de dérapage, les dommages aux véhicules et toutes les données électroniques des véhicules pour déterminer ce qui a poussé le VUS à traverser la ligne médiane.
Le chef de police de Thunder Bay, Darcy Fleury, a déclaré que la réponse de la communauté a été immédiate. « Nous avons reçu des offres de soutien de chaque organisme de la région. Dans des moments comme celui-ci, les frontières juridictionnelles disparaissent – nous sommes simplement des personnes essayant d’aider d’autres personnes à traverser un chagrin inimaginable. »
Alors que l’obscurité tombait à nouveau ce soir, un petit mémorial de fleurs et de bâtons de hockey est apparu sur le lieu de l’accident. Demain, plus de détails sur les victimes émergeront – leurs noms, leurs rêves, les espaces vides qu’ils laisseront.
Pour l’instant, une communauté attend, et une autoroute porte le témoignage silencieux de vies tragiquement écourtées lors d’un trajet qui aurait dû se terminer par le retour en toute sécurité d’adolescents à la maison.
