Alors que les vents glacials de janvier balayaient Newmarket cette semaine, une petite note papier collée sur le frigo communautaire de la rue Timothy marquait un changement important dans la façon dont certains de nos voisins les plus vulnérables accèdent à l’aide alimentaire d’urgence.
La Banque alimentaire de Newmarket a annoncé la fin de l’accès 24h/24 à son programme de frigo communautaire, limitant désormais les heures d’accès à celles de l’organisme – coupant ainsi l’accès nocturne à la nourriture d’urgence sur lequel beaucoup comptaient.
« Ce n’était pas une décision facile, » a expliqué Judith Bunting, coordinatrice des opérations à la Banque alimentaire de Newmarket, lors de notre conversation à leurs locaux de la rue Timothy. « Le vandalisme nocturne devenait insoutenable. Nous trouvions de la nourriture délibérément gaspillée, des portes laissées ouvertes, et parfois des objets qui n’avaient rien à y faire. »
Le programme de frigo communautaire, lancé en 2021 dans le cadre des mesures de réponse à la pandémie, est rapidement devenu une bouée de sauvetage pour les personnes en situation d’insécurité alimentaire dans toute la région de York. Contrairement aux services traditionnels de banque alimentaire nécessitant une inscription et des rendez-vous, le frigo communautaire offrait un accès anonyme et sans barrière à des aliments frais et non périssables, quelle que soit l’heure.
Pour Jason Mercer, un travailleur de la construction de 43 ans qui travaille souvent de nuit, ce changement présente de réels défis. « Je passais parfois vers 23h, après mes quarts de travail tardifs quand je n’avais rien à la maison, » m’a-t-il confié devant la banque alimentaire. « Avec les prix actuels, ce frigo m’aidait à tenir jusqu’à la fin du mois quand les choses devenaient difficiles. »
Le moment ne pourrait être plus délicat. Selon le rapport HungerCount 2023 de Banques alimentaires Canada, l’utilisation des banques alimentaires à travers le pays a atteint des niveaux sans précédent, avec près de 2 millions de visites enregistrées en mars 2023 seulement – une augmentation de 32 % par rapport aux chiffres d’avant la pandémie. Les statistiques de la région de York reflètent cette tendance alarmante.
La conseillère Grace Simon a exprimé son inquiétude quant à l’impact sur les membres de la communauté qui travaillent à des heures non conventionnelles. « Nous comprenons les défis pratiques auxquels fait face la banque alimentaire, mais nous reconnaissons également que cela crée une lacune dans notre filet de sécurité sociale, » a-t-elle noté lors de la réunion du conseil de mardi. « Nous examinons si la ville pourrait offrir des emplacements alternatifs avec une meilleure infrastructure de sécurité. »
Derrière cette décision se cache une tension familière entre la prestation de services et la gestion des ressources. La banque alimentaire, comme de nombreux organismes communautaires, fonctionne avec un budget limité et un personnel restreint. Chaque incident de vandalisme détourne des fonds de l’acquisition de nourriture vers les réparations et les remplacements.
« Le frigo communautaire nous coûte environ 5 000 $ par an à maintenir en fonctionnement normal, » a expliqué Bunting. « Quand on ajoute les réparations répétées dues au vandalisme, ce chiffre a presque doublé l’année dernière – de l’argent qui aurait pu acheter des milliers de repas. »
Les heures restreintes correspondent maintenant à l’horaire régulier de la banque alimentaire : du lundi au vendredi de 9h à 16h, et le samedi matin de 9h à midi.
Pour Aisha Nweke, préposée aux bénéficiaires et mère célibataire de deux enfants, ce changement impose des ajustements difficiles. « Je termine mon quart du soir à 20h la plupart des jours, » a-t-elle expliqué. « Parfois nos provisions s’épuisent en fin de semaine, et ce frigo me permettait de prendre rapidement quelque chose pour les lunchs de mes enfants le lendemain sans avoir à choisir entre l’essence et la nourriture. »
Le rapport 2023 sur l’itinérance et la stabilité du logement de la région de York indique que l’insécurité alimentaire agit souvent comme un signe avant-coureur d’une vulnérabilité plus large en matière de logement, les ménages sacrifiant fréquemment leur budget alimentaire pour maintenir les paiements de logement. Le rapport a noté que 14 % des ménages de la région de York ont connu une forme d’insécurité alimentaire l’année dernière.
Le groupe d’activistes communautaires Newmarket Connected a organisé une réunion mardi prochain à la bibliothèque publique pour discuter de solutions communautaires possibles. « Nous devons réfléchir de façon créative pour répondre à la fois aux préoccupations de sécurité et aux besoins d’accès, » a déclaré l’organisateur Samir Khan. « Peut-être qu’un réseau de petits réfrigérateurs hébergés par des entreprises qui fonctionnent déjà à des heures prolongées pourrait aider à combler le fossé. »
Le conseil d’administration de la banque alimentaire n’a pas exclu de revenir à un accès 24h/24 si des améliorations de sécurité peuvent être mises en œuvre. « Nous recherchons activement des opportunités de subventions pour un meilleur éclairage extérieur, des systèmes de surveillance et potentiellement une enceinte plus sécurisée, » a déclaré le président du conseil Michael Thornhill. « Notre mission reste de fournir de la nourriture avec dignité, et nous reconnaissons l’importance de l’accessibilité. »
Pour l’instant, les personnes ayant besoin d’une aide alimentaire d’urgence en dehors des heures normales sont dirigées vers des lignes de crise régionales qui peuvent coordonner la livraison d’urgence de nourriture dans des situations extrêmes, bien que ces services donnent généralement la priorité aux familles avec enfants.
La banque alimentaire continue d’accueillir les dons d’aliments non périssables et de produits frais pendant les heures d’ouverture, avec un besoin particulier de sources de protéines comme le poisson en conserve, les haricots et le beurre d’arachide, qui disparaissaient rapidement du frigo communautaire.
En quittant la banque alimentaire hier après-midi, des bénévoles réapprovisionnaient le réfrigérateur désormais verrouillé avec des légumes frais, du lait et des repas préparés – une nourriture qui aidera beaucoup de personnes dans notre communauté mais qui restera inaccessible à ceux qui arrivent après l’heure de fermeture, quand la faim ne suit pas d’horaire.
