L’air frais du matin au Parc Queen n’a guère suffi à apaiser les émotions vives des près de 5000 manifestants qui se sont rassemblés samedi pour exprimer leur opposition à ce que plusieurs appellent « la restructuration la plus importante du système éducatif de l’Ontario depuis une génération. »
Des parents poussant des poussettes aux côtés d’enseignants retraités. Des élèves du secondaire avec des pancartes peintes à la main marchant à côté de professeurs d’université. La foule diversifiée rassemblée sur le terrain de l’Assemblée législative représentait un échantillon d’Ontariens unis par une préoccupation commune : les réductions récemment annoncées de 1,3 milliard de dollars dans les dépenses d’éducation qui entreront en vigueur en septembre prochain.
« J’enseigne depuis 22 ans, et je n’ai jamais vu des compressions aussi profondes, » a déclaré Mariam Abboud, une enseignante du primaire de Mississauga, tenant une pancarte sur laquelle on pouvait lire ‘Nos enfants méritent mieux.’ « Nous luttons déjà avec des classes surchargées. Maintenant, ils veulent que nous fassions plus avec encore moins. »
Le rassemblement survient trois semaines après que la ministre de l’Éducation Carolyn Turner a dévoilé ce que le gouvernement a qualifié « d’Initiative d’efficacité et d’excellence en éducation » – un vaste ensemble de réformes qui comprend l’augmentation du nombre maximal d’élèves par classe d’une moyenne de quatre élèves pour tous les niveaux, l’élimination d’environ 2800 postes d’enseignants par attrition, et la réduction de 18 pour cent du financement des programmes spécialisés.
Le premier ministre Scott Davidson, qui se trouvait à Thunder Bay pendant la manifestation de samedi, a défendu ces mesures lors d’une conférence de presse plus tôt cette semaine, déclarant que les compressions étaient nécessaires « pour assurer la viabilité financière tout en recentrant les ressources sur les fondamentaux du programme d’études. »
Mais pour de nombreux manifestants, ces justifications sonnent creux, surtout après un budget provincial qui incluait 2,4 milliards de dollars de réductions d’impôts pour les entreprises sur les cinq prochaines années.
« Il n’a jamais été question d’efficacité – il s’agit de priorités, » a déclaré Olivia Chen, coprésidente du Réseau d’action des parents de l’Ontario, qui a contribué à organiser le rassemblement. « Quand on peut trouver de l’argent pour l’expansion des autoroutes et des allègements fiscaux pour les entreprises, mais qu’on prétend ne pas pouvoir financer correctement l’éducation de nos enfants, cela nous dit tout ce que nous devons savoir sur les valeurs de ce gouvernement. »
La Fédération des enseignants de l’Ontario rapporte que selon leur sondage auprès des membres, 68 % des éducateurs envisagent maintenant une retraite anticipée ou un changement de carrière suite à cette annonce – un exode potentiel qui pourrait exacerber les pénuries de personnel déjà difficiles dans de nombreux districts.
Près de la scène principale, j’ai parlé avec Jayden Williams, 16 ans, qui avait voyagé depuis Hamilton avec vingt camarades de classe. « Notre programme d’art dramatique sera probablement supprimé l’année prochaine, » a-t-il expliqué. « Ce cours est la raison pour laquelle certains élèves viennent même à l’école. Le gouvernement ne comprend pas ce que ces programmes signifient pour des élèves comme nous. »
Le ministère de l’Éducation affirme que les réformes vont « moderniser la prestation de l’éducation » et « réduire l’enflure administrative », points que la porte-parole Rebecca Walters a renforcés dans un communiqué par courriel samedi. « Notre gouvernement reste engagé envers la réussite des élèves tout en veillant à ce que l’argent des contribuables soit respecté. Ces ajustements nécessaires recentreront notre système sur des résultats mesurables et le développement des compétences essentielles. »
Cependant, l’analyste en politique éducative Dr. Hamid Farooqi de l’Université de Toronto note que la recherche internationale suggère exactement l’effet contraire. « Les données montrent systématiquement que les investissements dans l’éducation produisent des rendements économiques et sociaux significatifs, » a déclaré Farooqi. « Réduire les dépenses en éducation s’avère généralement contre-productif pour les objectifs tant fiscaux que sociaux à moyen et long terme. »
Les données de Statistique Canada semblent confirmer cette préoccupation. Après des compressions similaires mais de moindre envergure mises en œuvre en 2019, l’Ontario a vu les résultats aux tests standardisés diminuer de 6 % sur trois ans, tandis que les provinces voisines qui ont maintenu ou augmenté le financement de l’éducation ont connu de modestes améliorations.
Les implications politiques n’ont pas échappé aux chefs de l’opposition qui se sont adressés à la foule tout au long de la journée. La chef du NPD provincial Teresa Nguyen a promis de rétablir le financement « dès le premier jour » si elle était élue lors des élections provinciales de l’année prochaine, tandis que le chef libéral Michael Osman a qualifié les compressions de « hypothèque sur l’avenir de nos enfants pour payer les allègements fiscaux d’aujourd’hui. »
Le moment peut-être le plus puissant est venu lorsque Sophia Martinez, 10 ans, a pris le micro. L’élève de cinquième année de Scarborough a expliqué comment ses heures de soutien en éducation spécialisée avaient déjà été réduites l’année dernière. « L’école est parfois difficile pour moi, » a-t-elle dit, sa voix portant à travers la foule soudainement silencieuse. « Mais mon AE [aide à l’enseignement] m’aide à comprendre les choses. Pourquoi le gouvernement veut-il enlever ça? »
Au fil de l’après-midi, des familles ont étalé des couvertures sur la pelouse de l’Assemblée législative tandis que des groupes communautaires distribuaient de l’eau et des collations. L’atmosphère presque festive masquait les préoccupations sérieuses qui avaient rassemblé les gens.
Eleanor Johnston, directrice d’école retraitée de 72 ans, observant depuis un banc à la lisière de la foule, a peut-être offert la perspective la plus poignante de la journée. « J’ai vu le financement de l’éducation monter et descendre pendant cinq décennies, » a-t-elle dit. « Mais ce qui se passe maintenant semble différent – il ne s’agit pas seulement de budgets, mais du type de province que nous voulons être. »
Alors que les manifestants commençaient à se disperser vers 15 heures, les organisateurs ont annoncé des plans pour des actions de suivi, notamment une campagne coordonnée de visites aux bureaux des députés provinciaux et une possible sortie d’élèves à l’échelle de la province prévue pour début juin.
Reste à voir si ces efforts populaires influenceront le gouvernement majoritaire. À 13 mois des prochaines élections provinciales, les deux camps semblent s’installer pour ce qui pourrait devenir l’une des batailles politiques déterminantes du premier mandat de Davidson.
En attendant, parents et éducateurs à travers l’Ontario font face à l’incertitude alors que les conseils scolaires s’efforcent de mettre en œuvre les compressions mandatées avant le début de la nouvelle année scolaire. De nombreux conseillers scolaires ont averti que des décisions difficiles concernant l’élimination de programmes et la réduction de personnel devront être finalisées d’ici début juillet.
Pour des familles comme les Patel, qui ont amené leurs trois enfants au rassemblement de samedi, la question transcende la politique. « Ce n’est pas une question de gauche ou de droite, » a déclaré Anita Patel, regardant ses enfants ajouter des empreintes de mains à une murale communautaire. « Il s’agit de donner à nos enfants les mêmes opportunités que nous avons eues. Cela ne devrait pas être controversé. »
