Alors qu’Ottawa dévoile sa stratégie d’intelligence artificielle renouvelée ce printemps, le scepticisme persiste parmi les innovateurs canadiens qui ont vu d’ambitieuses initiatives technologiques précédentes s’essouffler. Ce cadre actualisé arrive dans un contexte d’accélération internationale de l’IA qui menace de laisser le Canada à la traîne—malgré notre leadership académique initial dans le domaine.
L’annonce discrète de la refonte de la stratégie canadienne en matière d’IA était enfouie dans l’Énoncé économique d’automne du gouvernement, allouant 200 millions de dollars sur cinq ans pour « renouveler et améliorer » la Stratégie pancanadienne en matière d’intelligence artificielle lancée en 2017. Bien que l’initiative originale ait positionné le Canada comme premier pays avec un plan national d’IA, des questions demeurent quant à savoir si cette réinitialisation se traduira par une croissance économique tangible ou produira simplement plus d’articles de recherche prometteurs qui profiteront aux géants technologiques étrangers.
« Historiquement, nous avons excellé en recherche en IA, mais avons eu du mal à commercialiser et à développer ces innovations au niveau national, » explique Dre Elissa Strome, directrice exécutive de la Stratégie pancanadienne en matière d’IA au CIFAR. « Le défi maintenant n’est pas seulement de générer des percées, mais de s’assurer que les Canadiens en tirent des bénéfices économiques. »
Cette tension entre l’excellence académique et l’application commerciale a défini le parcours du Canada en IA. Le pays qui a donné au monde des recherches pionnières en apprentissage profond grâce à des figures comme Geoffrey Hinton, Yoshua Bengio et Richard Sutton a vu des entreprises technologiques américaines capitaliser sur ces découvertes, bâtissant des entreprises valant des billions de dollars tandis que les startups canadiennes en IA luttaient pour accéder à des investissements comparables.
La stratégie renouvelée arrive à un point d’inflexion critique. ChatGPT d’OpenAI a déclenché une révolution des applications qui a transformé l’IA de curiosité de recherche en nécessité commerciale en seulement 18 mois. Pendant ce temps, les juridictions concurrentes n’ont pas chômé—l’Union européenne a finalisé sa Loi sur l’IA, le Royaume-Uni a organisé un sommet mondial sur la sécurité de l’IA, et les États-Unis ont émis un décret présidentiel sur la gouvernance de l’IA.
« La stratégie originale a établi de solides fondations de recherche grâce à des initiatives comme l’Institut Vector à Toronto, Mila à Montréal et Amii à Edmonton, » note l’ancien ministre fédéral de l’Industrie James Moore. « Mais convertir l’excellence en recherche en avantages économiques nécessite bien plus que le financement de postes académiques. »
La stratégie redessinée se concentrera apparemment sur trois piliers: renforcer la capacité de recherche, accélérer la commercialisation et développer des cadres de gouvernance. Mais les entrepreneurs canadiens en IA expriment leur inquiétude quant à l’allocation de financement—40 millions de dollars annuellement—qui pâlit en comparaison des investissements du secteur privé ailleurs.
« Quand Microsoft investit 10 milliards de dollars dans OpenAI et que Google engage des milliards dans Anthropic, nous essayons de rivaliser avec 40 millions par année, » observe Maya Medeiros, avocate en technologie chez Norton Rose Fulbright. « Le décalage entre l’ambition et les ressources crée de réels défis pour les entreprises canadiennes qui tentent de se développer. »
Les initiés de l’industrie suggèrent que la stratégie renouvelée doit aborder des barrières structurelles spécifiques qui ont entravé le développement de l’IA canadienne. L’accès aux infrastructures informatiques reste crucial, les chercheurs et startups canadiens étant souvent forcés d’utiliser des services d’infonuagique américains en raison des limitations nationales. La stratégie inclurait des dispositions pour une plateforme nationale de calcul pour l’IA, bien que les détails restent rares.
Le Canada fait également face à des défis persistants de rétention des talents. L' »exode des cerveaux » des chercheurs en IA vers la Silicon Valley a ralenti mais ne s’est pas arrêté. Les récents diplômés des meilleurs programmes canadiens d’IA reçoivent encore régulièrement des offres d’entreprises technologiques américaines à des niveaux de salaire que les startups canadiennes peinent à égaler.
« Nous formons des talents de classe mondiale en IA, puis les regardons partir pour des opportunités ailleurs, » déclare Raquel Urtasun, fondatrice de Waabi, entreprise torontoise de véhicules autonomes et ancienne scientifique en chef chez Uber ATG. « Bâtir des entreprises d’IA durables ici nécessite plus que l’excellence en recherche—cela exige un accès compétitif au capital, des programmes de rétention des talents et des opportunités significatives d’approvisionnement. »
Au-delà des implications commerciales, la réinitialisation de la stratégie survient au milieu de débats mondiaux intensifiés sur la gouvernance de l’IA. L’approche du Canada devra équilibrer l’innovation avec des garde-fous appropriés pour les applications à haut risque. Les signaux initiaux suggèrent que le gouvernement poursuivra un cadre réglementaire « basé sur les risques » similaire à la Loi sur l’IA de l’UE, plutôt que l’approche plus libérale favorisée par certains décideurs américains.
« Une gouvernance efficace de l’IA ne consiste pas seulement à protéger contre les préjudices—il s’agit aussi de créer de la confiance et de la certitude pour les entreprises, » explique Teresa Scassa, Chaire de recherche du Canada en droit et politique de l’information à l’Université d’Ottawa. « Les entreprises ont besoin de clarté sur les règles qui s’appliqueront à leurs produits d’IA, surtout lorsqu’elles opèrent sur des marchés internationaux. »
Les entreprises canadiennes ont exprimé leur frustration face à la lenteur du développement des politiques d’IA par rapport aux homologues internationaux. Alors que d’autres juridictions ont avancé avec des cadres complets, la gouvernance actuelle de l’IA au Canada consiste en des codes et directives volontaires sans mécanismes d’application. La stratégie renouvelée inclurait des plans pour des réglementations contraignantes dans les domaines à haut risque, bien que les calendriers de mise en œuvre restent incertains.
Pour que la réinitialisation de l’IA au Canada réussisse là où les initiatives précédentes ont échoué, les experts suggèrent plusieurs priorités. Premièrement, les politiques d’approvisionnement doivent être modernisées pour donner aux startups canadiennes d’IA une chance équitable d’obtenir des contrats gouvernementaux. Deuxièmement, les cadres de propriété intellectuelle doivent être renforcés pour aider les innovateurs canadiens à protéger et monétiser leurs découvertes. Troisièmement, des programmes d’adoption de l’IA spécifiques à l’industrie pourraient aider les secteurs traditionnels à se moderniser tout en créant des marchés pour les solutions d’IA nationales.
« La fenêtre permettant au Canada d’établir une position distinctive dans le paysage mondial de l’IA se rétrécit, » avertit Dan Ciuriak, chercheur principal au Centre pour l’innovation en gouvernance internationale. « Nous avons les fondations de recherche et le pipeline de talents, mais transformer ces avantages en prospérité économique nécessite une exécution plus ciblée que ce que nous avons réussi jusqu’à présent. »
Alors que les détails de la réinitialisation de la stratégie d’IA du Canada émergent dans les mois à venir, la question fondamentale demeure de savoir si cette itération catalysera l’écosystème commercial nécessaire pour transformer l’excellence de la recherche canadienne en IA en avantages économiques durables. Les enjeux ne pourraient être plus élevés—dans un monde de plus en plus façonné par les capacités d’intelligence artificielle, les pays qui se contentent de consommer les technologies d’IA des autres risquent une subordination économique permanente.
Pour une nation qui a contribué à l’avènement de la révolution de l’IA, se contenter de moins que le leadership représenterait une profonde occasion manquée.
