Infirmières quittant les soins de longue durée au Canada en pleine crise croissante

Les tournées matinales à la Résidence pour aînés Summerside à Burnaby commencent à 6h. Lors de ma visite en février, Maya Chen était déjà au travail depuis une heure, vérifiant les médicaments et préparant les traitements pour les 45 résidents sous sa responsabilité. Étant la seule infirmière autorisée de service, elle se déplaçait avec une efficacité rodée, mais ses yeux trahissaient son épuisement.

« Il y a cinq ans, nous avions trois infirmières autorisées à cet étage, » m’a-t-elle confié, s’arrêtant brièvement pour ajuster l’oxygène d’un vieil homme. « Maintenant, je suis seule jusqu’à 15h. Certains jours, je n’ai même pas le temps de m’asseoir. »

Maya représente le visage d’une crise qui s’aggrave dans les établissements de soins de longue durée du Canada. Partout au pays, les infirmières et les travailleurs de la santé quittent ces milieux à un rythme alarmant, créant des pénuries de personnel qui compromettent les soins aux patients et épuisent ceux qui restent.

Les chiffres racontent une histoire sombre. Selon Statistique Canada, près de 20% des postes d’infirmières autorisées dans les établissements de soins de longue durée sont restés vacants au premier trimestre de 2024, comparativement à 11% en 2019. L’Institut canadien d’information sur la santé rapporte que le taux de roulement parmi les préposés aux bénéficiaires dans ces établissements a atteint 30% par an dans certaines provinces.

Derrière ces statistiques se cachent des histoires humaines de professionnels dévoués poussés à bout.

« J’aimais mes résidents comme ma famille, » a expliqué Josée Leblanc, qui a quitté son poste dans un CHSLD de Montréal en décembre dernier après sept ans. « Mais je ne pouvais plus leur fournir les soins qu’ils méritaient. Quand tu es responsable de 40 personnes et que tu ne peux accorder que quelques minutes d’attention à chacune, c’est déchirant. »

La pandémie a exposé des fissures de longue date dans le système de soins de longue durée du Canada, les établissements comptant pour environ 69% de tous les décès liés à la COVID-19 pendant la première vague, selon le Journal de l’Association médicale canadienne. Mais les experts affirment que l’exode des travailleurs de la santé a commencé avant la COVID-19 et s’est accéléré en raison de multiples facteurs.

« Ce que nous observons est une tempête parfaite, » a expliqué Dr Samir Sinha, directeur de gériatrie au Sinai Health System et au University Health Network à Toronto. « Le sous-financement chronique, les ratios de personnel inadéquats, les disparités salariales par rapport aux milieux hospitaliers et les traumatismes psychologiques de la pandémie ont tous contribué à cette crise. »

Dans la vallée du Fraser en Colombie-Britannique, j’ai rencontré un groupe de travailleurs actuels et anciens de soins de longue durée qui ont partagé leurs expériences autour d’un café. Leurs témoignages révélaient des thèmes constants : charges de travail insoutenables, épuisement émotionnel et détresse morale face à l’impossibilité de fournir des soins dignes.

« Une nuit, j’avais 65 résidents à ma charge avec seulement un autre aide, » a déclaré Thomas Odjig, un infirmier auxiliaire qui est récemment passé au travail hospitalier après six ans dans les soins de longue durée. « Cela signifiait que nous avions moins de sept minutes par personne pendant notre quart – pour aider aux toilettes, aux médicaments, au confort, à tout. C’est impossible. »

Les salaires ne reflètent pas non plus la nature exigeante du travail. Un rapport de 2023 de la Fédération canadienne des syndicats d’infirmières et infirmiers a constaté que les infirmières en soins de longue durée gagnent en moyenne 10 à 15% de moins que leurs homologues hospitaliers, malgré des charges de patients souvent plus lourdes et de plus grandes responsabilités.

Pour les préposés aux bénéficiaires et les aides-soignants – qui fournissent la majorité des soins directs – la situation est encore plus grave. Beaucoup gagnent à peine plus que le salaire minimum, avec des avantages limités et peu de sécurité d’emploi.

« Je gagnais 18,50$ de l’heure pour laver, nourrir et prendre soin de personnes âgées vulnérables, » a déclaré Priya Sharma, qui a quitté son poste d’aide-soignante à Surrey l’année dernière. « Je ne pouvais même pas me permettre de vivre près de mon lieu de travail. Le fardeau émotionnel combiné au stress financier est devenu trop lourd. »

Les conséquences de cet exode s’étendent au-delà des travailleurs eux-mêmes. Des recherches publiées dans le Journal of the American Medical Directors Association démontrent que des niveaux de personnel plus bas dans les maisons de soins sont directement corrélés à de moins bons résultats pour les résidents, y compris plus de chutes, d’escarres, de perte de poids et de dépression.

Pour les familles dont les proches vivent dans ces établissements, la crise du personnel crée une incertitude angoissante. Lorsque j’ai parlé avec Catherine Wilson, dont la mère de 88 ans vit dans un centre de soins à Winnipeg, elle a décrit comment elle a vu la qualité des soins se détériorer à mesure que le personnel partait.

« Maman connaissait toutes les infirmières par leur nom. Maintenant, c’est une porte tournante de personnel d’agence qui ne connaît ni son histoire ni ses préférences, » a dit Wilson. « Certains jours, elle n’est pas changée avant l’après-midi parce qu’il n’y a tout simplement pas assez de mains. »

Les gouvernements provinciaux ont annoncé diverses initiatives pour faire face à la crise. L’Ontario s’est engagé en mars à ajouter 27 000 nouveaux travailleurs de soins de longue durée d’ici 2025, tandis que la Colombie-Britannique a récemment augmenté les salaires des aides-soignants d’environ 4$ l’heure. Cependant, les défenseurs des soins de santé soutiennent que ces mesures ne s’attaquent pas aux problèmes fondamentaux.

« Jeter de l’argent pour le recrutement sans résoudre les conditions de travail sous-jacentes, c’est comme remplir une baignoire avec le bouchon ouvert, » a déclaré Pauline Worsfold, secrétaire-trésorière de la Fédération canadienne des syndicats d’infirmières et infirmiers. « Nous devons créer des environnements où les prestataires de soins veulent rester. »

Des innovations émergent du secteur lui-même. Au Centre communautaire Sherbrooke à Saskatoon, un modèle de soins centré sur les résidents a contribué à maintenir des taux de rétention du personnel bien au-dessus de la moyenne nationale. L’établissement fonctionne avec des équipes de soins plus petites et autogérées, et donne aux travailleurs le pouvoir de prendre des décisions concernant les soins aux résidents.

« Quand le personnel se sent valorisé et a de l’autonomie dans son travail, il est plus susceptible de rester malgré les défis, » a expliqué Suellen Beatty, PDG de Sherbrooke. « Notre taux de roulement est resté sous les 10% parce que nous nous concentrons sur la création de relations significatives – tant entre le personnel et les résidents qu’au sein de l’équipe de soins elle-même. »

Pour Maya Chen à Burnaby, ces innovations semblent éloignées de sa réalité quotidienne. Pendant que son quart du matin progressait, je l’ai regardée naviguer de crise en crise avec une remarquable maîtrise – ajustant un médicament pour un résident souffrant, calmant un autre éprouvant une détresse liée à la démence, tout en documentant tout pour le prochain quart.

« Je reste parce que quelqu’un doit le faire, » a-t-elle dit, prenant enfin un moment pour siroter un café froid. « Mais quelque chose doit changer. Nos aînés méritent mieux, et nous aussi. »

Alors que la population canadienne vieillit – avec les plus de 85 ans qui devraient tripler d’ici 2046 selon Statistique Canada – trouver des solutions durables à la crise du personnel dans les soins de longue durée devient de plus en plus urgent. La santé de nos citoyens les plus vulnérables et de ceux qui s’occupent d’eux est en jeu.