Alors que le ciel au-dessus du nord de l’Alberta et de la Saskatchewan se teintait d’orange menaçant la semaine dernière, Carol Whitecalf rassemblait documents essentiels, photos de famille et deux tenues de rechange. Cette résidente de 53 ans de La Ronge, en Saskatchewan, avait déjà connu des évacuations, mais celle-ci semblait différente.
« En 2015, nous avions eu des jours pour nous préparer. Cette fois, nous n’avions que quelques heures, » m’a confié Whitecalf lorsque je l’ai jointe par téléphone chez sa sœur à Saskatoon. « Les vents ont changé si rapidement que la fumée envahissait déjà notre rue avant même que l’alerte ne soit donnée. »
Whitecalf fait partie des près de 17 000 résidents contraints de fuir leurs maisons à travers les provinces des Prairies, alors qu’une saison de feux de forêt précoce sans précédent transforme des communautés en villes fantômes et pousse les ressources d’urgence à leur limite.
Selon Environnement Canada, les températures dans toute la région ont dépassé de 5°C les normales saisonnières depuis mi-avril, créant des conditions extrêmement propices aux incendies. Combinées aux précipitations hivernales de seulement 60% des niveaux habituels, le terrain était préparé pour la crise qui se déroule actuellement.
L’Agence de gestion des urgences de l’Alberta signale que 23 feux de forêt actifs sont actuellement hors de contrôle, avec 18 autres classés comme « maîtrisés » mais pas encore contenus. En Saskatchewan, l’Agence de sécurité publique combat 16 incendies majeurs, avec une inquiétude particulière pour ceux qui menacent les communautés au nord de Prince Albert.
« Nous sommes témoins de la crise climatique en temps réel, » affirme Dr. Melissa Davidson, spécialiste en écologie des feux de forêt à l’Université de l’Alberta. « Ce ne sont pas simplement des feux hors-saison – ils représentent un changement fondamental dans l’écologie des incendies des Prairies auquel les communautés devront s’adapter. »
Davidson souligne trois facteurs qui rendent les feux de cette année particulièrement difficiles: une fonte printanière plus précoce, une humidité historiquement basse, et des schémas de vent changeants qui créent des comportements imprévisibles du feu, difficiles à anticiper même pour les pompiers forestiers chevronnés.
Sur le terrain, le bilan humain s’alourdit. Les centres d’évacuation à Edmonton, Saskatoon et Regina fonctionnent à pleine capacité. La Croix-Rouge estime que plus de 4 200 évacués sont logés dans des hôtels, tandis que des milliers d’autres ont trouvé refuge chez leur famille et amis dans les centres urbains.
Au centre d’évacuation d’Evraz Place à Regina, j’ai rencontré James Thunder, père de trois enfants de la Nation crie de Beardy’s et Okemasis. Sa famille est partie avec à peine plus que les vêtements qu’ils portaient lorsque les ordres d’évacuation sont arrivés à 2h du matin mardi dernier.
« Mes enfants ne cessent de demander quand nous pourrons rentrer à la maison, » raconte Thunder, la voix légèrement brisée. « Je ne sais pas quoi leur dire parce que j’ignore même si notre maison est encore debout. »
Le gouvernement fédéral a déployé 380 militaires pour soutenir les efforts de lutte contre les incendies, le major des Forces armées canadiennes Etienne Bouchard confirmant que des avions CC-130 Hercules effectuent des largages d’eau dans les zones critiques. De plus, des équipes de pompiers de la Colombie-Britannique et de l’Ontario sont arrivées pour renforcer les efforts locaux.
Le premier ministre Scott Moe de la Saskatchewan a annoncé hier un financement d’urgence de 25 millions de dollars pour les communautés touchées, tandis que la première ministre de l’Alberta, Danielle Smith, a demandé une aide fédérale supplémentaire, qualifiant la situation de « au-delà de la capacité provinciale à gérer seule. »
L’impact financier s’étend au-delà de la réponse d’urgence immédiate. Le Bureau d’assurance du Canada estime que les réclamations pourraient dépasser 500 millions de dollars selon les évaluations préliminaires, bien que l’étendue complète des dommages demeure inconnue tant que les feux continuent de brûler.
Pour les éleveurs et les agriculteurs, les feux de forêt représentent une double menace – un danger immédiat pour le bétail et les propriétés, plus des impacts à plus long terme sur la saison de croissance de cette année.
« Nous avons déplacé 120 têtes de bétail avec seulement quatre heures de préavis, » explique Mike Yorke, qui exploite un ranch familial près de Meadow Lake, en Saskatchewan. « Même si nos bâtiments survivent, nous faisons face à d’importants dommages aux clôtures et pertes de pâturages. Ce n’est pas quelque chose que l’assurance couvre entièrement. »
La qualité de l’air urbain s’est également considérablement détériorée. L’Indice de la qualité de l’air et de la santé d’Edmonton a atteint 10+ (risque très élevé) pendant trois jours consécutifs la semaine dernière, provoquant la fermeture d’écoles et des alertes sanitaires. Regina et Saskatoon ont connu des conditions similaires, avec des préoccupations particulières pour les populations vulnérables.
« Nous observons une augmentation de 30% des visites aux urgences pour des problèmes respiratoires, » confirme Dr. Anita Chandra, pneumologue à l’Hôpital universitaire Royal de Saskatoon. « Les plus touchés sont les enfants asthmatiques, les personnes âgées et ceux ayant des problèmes pulmonaires préexistants. »
Les climatologues avertissent depuis longtemps que les provinces des Prairies connaîtraient des saisons de feux de forêt plus fréquentes et intenses à mesure que les modèles climatiques évoluent. Un rapport de 2023 de Ressources naturelles Canada prévoyait une augmentation de 50% des « jours de météo extrême propice aux incendies » dans toute la région d’ici 2040.
« Ce que nous vivons maintenant était prédit, mais cela se produit plus rapidement que ce que suggéraient de nombreux modèles, » explique Dr. Warren Mabee, directeur de l’Institut pour l’énergie et la politique environnementale de Queen’s. « Ce ne sont plus des événements exceptionnels – ils deviennent notre nouvelle normalité. »
Pour les communautés confrontées à des évacuations répétées, les questions d’adaptation à long terme deviennent urgentes. Le ministre fédéral de la Protection civile, Harjit Sajjan, a visité les zones touchées jeudi dernier, reconnaissant que la réponse d’urgence seule est insuffisante.
« Nous devons repenser fondamentalement la conception des communautés, les pratiques de gestion forestière et la résilience des infrastructures, » a déclaré Sajjan lors d’un point de presse à Prince Albert. « Cela nécessite tous les paliers de gouvernement travaillant avec les communautés autochtones et les parties prenantes locales. »
Pour les évacués comme Carol Whitecalf, une telle planification à long terme offre peu de réconfort immédiat. À la fin de notre conversation, elle a mentionné que des amis encore dans la région avaient envoyé des photos montrant des pompiers travaillant près de son quartier.
« Je suis reconnaissante pour leur bravoure, vraiment. Mais je me demande aussi si ça va être notre vie maintenant – faire nos bagages et partir tous les quelques ans quand les feux arrivent. Ce n’est pas comme ça qu’on bâtit une communauté. »
Alors que les résidents des Prairies observent les panaches de fumée à l’horizon et vérifient les alertes d’évacuation sur leurs téléphones, cette question plane lourdement dans l’air. La crise immédiate exige une action urgente, mais la réalité à long terme pourrait nécessiter de repenser notre relation avec le territoire lui-même.
