Dans le nord du Manitoba, une crise qui s’aggrave a transformé plus de 8 000 résidents en évacués pratiquement du jour au lendemain. Alors que les flammes avancent vers plusieurs communautés, les familles rassemblent l’essentiel et fuient vers le sud dans ce que les autorités locales qualifient de plus grande opération d’évacuation que la région ait connue depuis des années.
« Nous avions environ vingt minutes pour rassembler ce qui comptait le plus, » raconte Diane Spence, mère de trois enfants de Flin Flon, maintenant temporairement hébergée dans un centre communautaire de Winnipeg. « Mes enfants me demandaient quels jouets emporter pendant que j’essayais de trouver nos pièces d’identité. C’est surréaliste quand toute votre vie se retrouve condensée dans ce qui tient dans votre voiture. »
L’Organisation des mesures d’urgence du Manitoba a activé son protocole d’intervention d’urgence mardi après que plusieurs feux de forêt, alimentés par des conditions inhabituellement sèches et des vents forts, se sont fusionnés en un complexe massif menaçant plusieurs communautés nordiques. En date d’hier soir, l’incendie avait consumé plus de 38 000 hectares et continuait de croître malgré les efforts de lutte contre les incendies.
Le commissaire provincial aux incendies, Mark Davidson, a déclaré aux journalistes que la chaleur inhabituelle combinée à des précipitations inférieures à la moyenne a créé « des conditions de poudrière » dans les régions nordiques du Manitoba. « Nous observons un comportement du feu qui est agressif et imprévisible, » a expliqué Davidson lors du briefing d’urgence d’hier. « La décision d’évacuer n’a pas été prise à la légère, mais lorsque la modélisation a montré la rapidité avec laquelle ces incendies pourraient atteindre les zones peuplées, nous n’avions pas le choix. »
Pour des communautés comme Lynn Lake, la Nation crie d’O-Pipon-Na-Piwin et certaines parties de Flin Flon, les ordres d’évacuation sont arrivés avec une urgence rarement vue en dehors des scénarios d’inondations éclair. La Croix-Rouge canadienne s’est mobilisée pour coordonner les arrangements d’hébergement temporaire à Winnipeg, Thompson et Le Pas, tandis que les autorités provinciales ont organisé des transports d’urgence pour ceux qui n’avaient pas les moyens de partir.
« La coordination entre les agences a été remarquable, » note la mairesse de Thompson, Colleen Smook, dont la communauté a ouvert ses portes à des centaines d’évacués. « Mais nous faisons toujours face à d’importants défis en matière de logement, de sécurité alimentaire et de soins médicaux pour les résidents vulnérables. »
Derrière ces efforts d’évacuation se cache une réalité climatique inquiétante dont les communautés nordiques ont été témoins directement. Sarah Hoffman, météorologue d’Environnement Canada, souligne que le nord du Manitoba a connu une augmentation de température de 1,7°C depuis 1948, dépassant la moyenne mondiale. « Ce que nous voyons n’est pas seulement une mauvaise saison des incendies, » explique Hoffman. « C’est une partie d’un modèle documenté de comportement d’incendie de plus en plus extrême dans les régions boréales du Canada. »
Pour les communautés autochtones en particulier, le déplacement comporte des couches supplémentaires de traumatisme. L’Aîné Joseph Bighetty de la Nation crie d’O-Pipon-Na-Piwin a exprimé son inquiétude concernant les sites sacrés et les territoires traditionnels maintenant menacés par les flammes qui avancent. « Il ne s’agit pas seulement de perdre des bâtiments. Notre connexion à la terre remonte à des milliers d’années, » a déclaré Bighetty en attendant des nouvelles dans un refuge temporaire à Thompson. « Certains de nos Aînés sont tellement bouleversés de devoir partir que leur santé en souffre. »
Les responsables provinciaux restent prudemment optimistes quant à la protection des infrastructures majeures, avec plus de 120 pompiers maintenant déployés aux côtés d’avions-citernes et d’équipements lourds. Cependant, le Service des incendies de forêt du Manitoba reconnaît que les efforts de confinement ont été compliqués par la croissance rapide du feu et le terrain difficile.
« Nous nous concentrons sur des stratégies défensives autour des communautés en attendant que les conditions météorologiques s’améliorent, » explique James Forsythe, représentant du Service des incendies de forêt du Manitoba. « Malheureusement, les prévisions à long terme ne montrent pas de précipitations significatives pour au moins une autre semaine. »
Pour les évacués, l’incertitude pèse lourdement. De nombreuses familles sont séparées, certains membres restant sur place en tant que membres des équipes de services essentiels ou des équipes de pompiers volontaires. Le service cellulaire reste irrégulier dans les zones d’évacuation, laissant les proches vérifier anxieusement les mises à jour.
Les commissions scolaires locales se sont précipitées pour accueillir les élèves déplacés, la Division scolaire de Winnipeg ouvrant des espaces de classe temporaires pour les enfants du nord. « Poursuivre l’éducation offre un certain sentiment de normalité, » note la surintendante Patricia Marnoch. « Nos enseignants se sont portés volontaires pour aider ces élèves à traverser une transition incroyablement difficile. »
Le gouvernement provincial a promis un financement d’urgence pour les municipalités touchées, bien que des questions subsistent concernant les plans de rétablissement à long terme. Le premier ministre Wab Kinew a visité hier les centres d’évacuation, promettant que « le Manitoba se tient aux côtés de nos communautés nordiques pendant cette crise et pendant le processus de reconstruction qui suivra. »
Pour l’instant, les personnes déplacées se concentrent sur les préoccupations immédiates – trouver des médicaments oubliés, obtenir du lait maternisé, ou simplement traiter le choc d’un déplacement soudain. Des réseaux de soutien communautaire ont émergé organiquement, les évacués partageant des informations via des groupes Facebook créés à la hâte et coordonnant les trajets vers les rendez-vous médicaux.
Comme la saison des feux de forêt au Manitoba s’étend historiquement jusqu’en septembre, les responsables des urgences préviennent que la crise actuelle pourrait se prolonger. Les climatologues indiquent que cet événement est cohérent avec les modèles prédits par les modèles de changement climatique pour la région – avec des conditions plus sèches, des saisons d’incendie plus précoces et un comportement du feu plus extrême devenant de plus en plus courants.
Pour des résidents comme Spence, l’incertitude de savoir quand – ou à quoi – ils pourraient revenir plane. « Mon voisin est un pompier volontaire qui est resté. Il envoie des textos quand il peut, mais le dernier message disait simplement ‘toujours debout pour l’instant’, » dit-elle, jetant un coup d’œil à son téléphone. « C’est tout ce que nous pouvons espérer – pour l’instant. »
