Le bourdonnement d’activité dans l’immense usine de fabrication de Napoleon à Barrie, en Ontario, représente quelque chose de plus en plus rare dans le paysage industriel canadien. Alors que de nombreuses entreprises de biens de consommation ont depuis longtemps délocalisé leur production à l’étranger, ce fabricant de barbecues familial continue de produire environ 50 % de ses produits en sol canadien.
« Nous sommes fiers de notre patrimoine manufacturier canadien », déclare Stephen Schroeter, co-PDG de Napoleon, en parcourant l’atelier où des tôles métalliques se transforment en barbecues rutilants en acier inoxydable. « Mais cela ne signifie pas que c’est toujours la voie la plus facile. »
Le parcours de l’entreprise reflète les défis plus larges auxquels font face les fabricants canadiens qui choisissent de maintenir des opérations nationales. Avec un chiffre d’affaires annuel qui dépasserait les 500 millions de dollars, Napoleon a réussi à se développer tout en naviguant dans l’équilibre complexe entre l’identité canadienne et les réalités du marché mondial.
Fondée en 1976 en tant que petite entreprise de fabrication d’acier à Barrie par Wolfgang Schroeter, Napoleon a commencé avec des poêles à bois avant de se diversifier dans les barbecues. Aujourd’hui, l’entreprise emploie plus de 1 500 personnes dans le monde et ses produits sont vendus dans plus de 30 pays. Malgré cette présence internationale, la décision de maintenir une fabrication substantielle au Canada s’accompagne de défis distincts.
La hausse des coûts des intrants présente peut-être l’obstacle le plus persistant. Les prix de l’acier ont connu une volatilité importante au cours des trois dernières années, les prix de référence de l’acier laminé à chaud passant d’environ 500 USD la tonne avant la pandémie à plus de 1 900 USD à leur pic de 2021, selon les données de S&P Global Platts. Bien que les prix se soient quelque peu modérés, l’imprévisibilité crée des difficultés de planification pour les fabricants comme Napoleon.
« Quand votre matériau principal augmente de 300 % en dix-huit mois, ce n’est pas quelque chose que vous pouvez simplement absorber ou répercuter immédiatement sur les consommateurs », explique Chris Schroeter, qui partage le poste de co-PDG avec son frère Stephen. Tous deux représentent la deuxième génération de direction familiale de l’entreprise.
Les coûts de main-d’œuvre présentent un autre défi important. Les données de Statistique Canada montrent que les salaires manufacturiers au Canada sont en moyenne supérieurs d’environ 15 à 20 % à ceux des régions américaines comparables où Napoleon est en concurrence. Cet écart s’élargit considérablement par rapport aux pôles manufacturiers du Mexique ou d’Asie.
Puis il y a l’équation énergétique. Malgré les ressources naturelles abondantes du Canada, les tarifs d’électricité industriels en Ontario ont augmenté plus rapidement que dans de nombreuses juridictions concurrentes. Selon l’association des Manufacturiers et Exportateurs du Canada, certains fabricants ontariens paient près du double des tarifs d’électricité de leurs homologues dans certains États américains.
L’environnement réglementaire ajoute une complexité supplémentaire. « Les normes de conformité environnementale, de sécurité au travail et de certification des produits sont absolument nécessaires », note Stephen, « mais naviguer à travers de multiples cadres qui se chevauchent crée des charges administratives avec lesquelles les petits fabricants en particulier ont du mal. »
Ces défis ont forcé Napoleon à faire des compromis stratégiques. Bien que l’entreprise maintienne sa présence manufacturière canadienne pour les modèles haut de gamme et les produits spécialisés, elle a établi des partenariats de fabrication en Chine et au Mexique pour certaines gammes de produits. Cette approche hybride permet à l’entreprise de maintenir ses références « Fabriqué au Canada » tout en restant compétitive au niveau des prix dans divers segments de marché.
« La réalité est que les consommateurs veulent des produits fabriqués au Canada jusqu’à ce qu’ils voient l’étiquette de prix », déclare Dennis Hale, un partenaire de vente au détail qui vend des produits Napoleon depuis plus de deux décennies. « Il existe un segment premium prêt à payer plus cher pour la fabrication nationale, mais ce n’est pas la majorité du marché. »
Napoleon n’est pas seule dans cet exercice d’équilibre. Dans l’ensemble du secteur manufacturier canadien, des histoires similaires se déroulent alors que les entreprises tentent de maintenir des opérations nationales tout en faisant face à la concurrence mondiale. Selon Statistique Canada, la fabrication en pourcentage du PIB a diminué d’environ 16 % au début des années 2000 à environ 10 % aujourd’hui.
Pourtant, le maintien d’opérations canadiennes présente des avantages qui vont au-delà du sentiment patriotique. Le contrôle de la qualité, la protection de la propriété intellectuelle et la résilience de la chaîne d’approvisionnement se sont tous avérés précieux lors des récentes perturbations mondiales.
« Lorsque la COVID a frappé et que le transport maritime mondial est devenu chaotique, nous avions un contrôle nettement plus important sur notre chaîne d’approvisionnement que les concurrents qui étaient délocalisés à 100 % », explique Chris. « Cela nous a permis de maintenir des niveaux d’inventaire que d’autres ne pouvaient pas égaler. »
La proximité de l’innovation représente un autre avantage. En gardant les ingénieurs, les concepteurs et les équipes de production en étroite collaboration, Napoleon a développé des avantages techniques qui pourraient être difficiles à reproduire avec des équipes géographiquement dispersées.
L’entreprise a investi massivement dans l’automatisation pour compenser les coûts de main-d’œuvre plus élevés. En parcourant l’installation de Barrie, on découvre des systèmes de soudage robotisés, des lignes de revêtement en poudre automatisées et des équipements de découpe commandés par ordinateur qui permettent à moins de travailleurs de produire plus d’unités avec une plus grande cohérence.
« L’automatisation ne vise pas à éliminer des emplois », souligne Stephen. « Il s’agit de rendre chaque travailleur plus productif et de concentrer le talent humain sur des activités à plus forte valeur ajoutée que les machines ne peuvent pas reproduire. »
Pour l’avenir, Napoleon fait face à des décisions qui reflètent les dilemmes plus larges de la fabrication canadienne. L’entreprise a récemment agrandi ses installations de Barrie, démontrant son engagement envers sa base canadienne. Mais elle continue simultanément à développer ses capacités de fabrication internationales.
« Le scénario idéal serait de créer des conditions où la fabrication au Canada devient plus compétitive », suggère Chris. « Cela nécessite de s’attaquer aux désavantages structurels en matière de coûts par des changements de politique, des stratégies énergétiques et des investissements en productivité. »
Des groupes industriels comme les Manufacturiers et Exportateurs du Canada ont plaidé pour de tels changements, notamment des déductions pour amortissement accéléré, des crédits d’impôt à l’investissement et une harmonisation réglementaire pour réduire les charges de conformité.
Pour les consommateurs, l’histoire d’entreprises comme Napoleon soulève des questions sur la valeur des étiquettes « Fabriqué au Canada ». Alors que la production devient de plus en plus mondiale, avec des composants et des assemblages traversant de multiples frontières, la définition de la fabrication nationale devient plus floue.
Malgré ces complexités, Napoleon reste attaché à son identité canadienne. « Être canadien est fondamental pour notre marque », conclut Stephen. « Le défi est de rendre cela durable dans un marché mondial où les consommateurs prennent des décisions basées sur les caractéristiques, la qualité et le prix, pas seulement sur le pays d’origine. »
Alors que la saison des barbecues approche et que les Canadiens se préparent à se rassembler autour de leurs grils, peu réfléchiront au calcul économique complexe derrière leur équipement de cuisson. Mais dans les usines de fabrication à travers le pays, des entreprises comme Napoleon continuent de naviguer dans l’équilibre délicat entre la fierté nationale et la réalité du marché—un barbecue en acier inoxydable à la fois.
