Lorsque le président Xi Jinping a déclaré l’intelligence artificielle comme priorité stratégique nationale en 2017, plusieurs observateurs occidentaux ont poliment acquiescé. Sept ans plus tard, l’effort coordonné de la Chine à travers le gouvernement, le milieu universitaire et l’industrie a transformé ce qui semblait être une rhétorique ambitieuse en une réalité formidable qui redéfinit la compétition technologique mondiale.
Un rapport exhaustif publié hier par l’Institut d’études aérospatiales de Chine révèle à quel point Pékin a méthodiquement abordé ses ambitions en matière d’IA. Cette analyse de 143 pages détaille la stratégie nationale chinoise qui accélère les capacités d’IA grâce à un mélange d’applications militaires, de recherche civile et de partenariats internationaux ciblés.
« Ce qui rend l’approche chinoise unique n’est pas seulement l’ampleur des investissements, mais le niveau de coordination entre les directives gouvernementales et l’exécution commerciale, » explique Dr. Helen Chang, chercheuse principale à l’Institut de Toronto pour la politique technologique. « Ils ont essentiellement créé un écosystème de développement d’IA où la recherche universitaire, l’innovation des startups et les applications militaires s’alimentent mutuellement. »
Les chiffres sont éloquents. Les entreprises chinoises d’IA ont attiré plus de 40 milliards de dollars de financement l’année dernière, tandis que le gouvernement a désigné 15 « zones d’innovation en IA » dans les grandes villes, chacune bénéficiant d’un traitement réglementaire préférentiel et de ressources informatiques subventionnées. Le parc d’IA de Shanghai accueille maintenant plus de 3 000 entreprises travaillant sur tout, de la reconnaissance faciale aux systèmes autonomes.
Mais ce qui est particulièrement remarquable, c’est comment la Chine a discrètement bâti sa fondation d’IA sur des puces spécialisées. Malgré les contrôles américains sur l’exportation de semi-conducteurs avancés, des entreprises chinoises comme Cambricon et Biren Technology ont développé des puces accélératrices d’IA qui, bien que n’égalant pas les performances de pointe de Nvidia, permettent un déploiement à grande échelle de l’IA sur l’immense marché intérieur chinois.
« Ils jouent un jeu différent, » note Raj Srinivasan, ancien diplomate canadien et conseiller actuel en politique technologique. « Les entreprises occidentales optimisent pour les indicateurs de performance, tandis que les firmes chinoises se concentrent sur le déploiement d’une IA ‘suffisamment bonne’ à grande échelle. Les résultats parlent d’eux-mêmes—une mise en œuvre généralisée dans tout, de la gestion urbaine à la fabrication. »
Le rapport souligne comment les autorités chinoises ont intégré les capacités d’IA dans ce qu’elles appellent « la guerre intelligentisée »—des systèmes militaires qui combinent des capacités autonomes avec la prise de décision humaine. Des images satellites récentes montrent des installations d’essai pour des essaims de drones et des vaisseaux sans équipage qui s’appuient sur des algorithmes d’apprentissage automatique développés localement.
Qu’est-ce que cela signifie pour le leadership technologique nord-américain? La situation est complexe.
« Ce n’est pas une compétition à somme nulle, » soutient Maya Richardson, PDG de ClearThink, une startup torontoise d’éthique de l’IA. « Les avancées chinoises en vision par ordinateur ont en fait accéléré la recherche similaire à l’échelle mondiale. Le risque n’est pas le progrès chinois en soi, mais plutôt une divergence potentielle dans la façon dont les systèmes d’IA sont conçus et gouvernés. »
Cette divergence est déjà visible dans la façon dont l’IA est déployée. Alors que les entreprises occidentales sont aux prises avec des considérations de consentement et de confidentialité, les villes intelligentes chinoises mettent en œuvre des systèmes complets qui intègrent tout, de l’optimisation des flux de circulation à la surveillance de la santé publique. Les gains d’efficacité sont substantiels, bien qu’ils s’accompagnent de compromis évidents en matière de vie privée.
Les startups canadiennes se retrouvent à naviguer dans ce paysage de plus en plus complexe. Michael Zhang a fondé Patternize, une entreprise torontoise d’apprentissage automatique, en 2019 et a observé l’évolution de la dynamique concurrentielle.
« Il y a cinq ans, nous observions principalement ce qui se passait dans la Silicon Valley, » m’a confié Zhang lors d’une récente entrevue dans son bureau du centre-ville. « Maintenant, nous sommes tout aussi concentrés sur la recherche provenant de Pékin et Shanghai. Certaines des approches les plus innovantes en vision par ordinateur émergent des universités chinoises et se retrouvent dans des applications commerciales à une vitesse incroyable. »
Le rapport souligne également comment la Chine s’est stratégiquement engagée dans les discussions internationales sur la gouvernance de l’IA tout en développant ses propres normes au niveau national. Dans les forums de l’ONU, les représentants chinois mettent l’accent sur la souveraineté et la sécurité, tout en promouvant à l’interne ce qu’ils appellent « l’IA aux caractéristiques chinoises »—des systèmes conçus pour renforcer la cohésion sociale et le développement économique sous la direction du parti.
Les décideurs canadiens ont pris note. Le mois dernier, le ministre de l’Innovation, François-Philippe Champagne, a annoncé un financement élargi pour les partenariats de recherche en IA entre les universités canadiennes et des partenaires internationaux de confiance, avec un accent clair sur les valeurs démocratiques dans le développement technologique.
« Nous ne sommes pas seulement en concurrence sur les capacités, mais sur la vision, » a déclaré Champagne lors de l’annonce. « L’IA canadienne reflétera notre engagement envers les droits individuels, la transparence et l’innovation responsable. »
La compétition s’étend au-delà des gouvernements nationaux. Microsoft a récemment élargi son laboratoire de recherche en IA à Shanghai malgré les tensions géopolitiques, reconnaissant que rester compétitif signifie s’engager avec l’écosystème chinois d’IA. Pendant ce temps, le géant technologique chinois Baidu a ouvert des installations de recherche dans la Silicon Valley et à Toronto, créant des flux de connaissances bidirectionnels qui compliquent les récits simples sur la compétition technologique.
Les marchés financiers ont réagi en conséquence. L’indice d’IA de la Bourse de Shanghai a surpassé le marché plus large de 32% au cours de l’année dernière, tandis que le capital-risque affluant vers les startups canadiennes d’IA a atteint un record de 1,8 milliard de dollars en 2023 selon les données de Statistique Canada.
Ce qui émerge de ce tableau complexe n’est pas une simple histoire de compétition, mais plutôt une reconfiguration mondiale du développement technologique. L’approche ciblée de la Chine a accéléré les progrès de l’IA dans le monde entier tout en soulevant des questions profondes sur la façon dont ces puissants outils seront déployés et gouvernés.
Pour les Canadiens ordinaires, les implications sont mitigées. Les avancées chinoises en IA médicale améliorent déjà les capacités diagnostiques mondiales, tandis que la concurrence dans l’automatisation manufacturière fait baisser les coûts pour les consommateurs. Pourtant, les questions concernant la sécurité des données, la transparence algorithmique et la dépendance technologique restent largement non résolues.
Alors que le monde navigue dans ce territoire inexploré, une chose devient de plus en plus claire: le développement de l’IA n’est plus centré uniquement dans la Silicon Valley. Le dragon n’est pas seulement entré dans l’arène—il change la nature du jeu lui-même.
