La chaleur estivale à Saskatoon a apporté plus qu’une simple chaleur physique hier alors que les premiers ministres provinciaux du Canada se sont réunis avec le ministre fédéral de l’Infrastructure, Mark Carney, pour ce que les initiés appellent le sommet sur l’infrastructure le plus conséquent de ces dernières années.
J’observais depuis la tribune de presse lorsque le premier ministre Scott Moe a accueilli ses homologues provinciaux à l’hôtel Delta Bessborough, où, à huis clos, ils allaient débattre des méga-projets méritant la priorité dans une ère de resserrement budgétaire et de préoccupations climatiques croissantes.
« Nous ne construisons plus seulement des routes et des ponts », a déclaré Moe aux journalistes avant le début de la réunion. « Nous décidons dans quel genre de Canada nous voulons vivre dans vingt ans. »
Le contexte de ces pourparlers ne pourrait être plus difficile. Le Bureau du directeur parlementaire du budget a récemment estimé que les déficits d’infrastructure provinciaux dépassent collectivement 570 milliards de dollars, tandis que les engagements de financement fédéral par le biais des programmes existants couvrent à peine un tiers des besoins identifiés.
La première ministre du Québec, Catherine Fournier, est arrivée avec un mandat clair, ayant fait campagne avec succès sur la modernisation du réseau hydroélectrique vieillissant de sa province. « Le Québec est prêt à contribuer à la transition verte de l’Amérique du Nord, mais nous avons besoin d’un partenariat fédéral qui respecte notre juridiction », a-t-elle déclaré, faisant référence à la tension persistante entre l’autonomie provinciale et les intérêts stratégiques nationaux.
L’Ontarienne Adilah Singh a apporté son approche directe caractéristique, poussant pour un financement accéléré du transport en commun pour la région du Grand Toronto et de Hamilton. « Chaque jour où mes électeurs sont pris dans les embouteillages coûte des millions à notre économie. Nous avons les plans prêts – ce dont nous avons besoin, c’est que le gouvernement fédéral égale notre engagement. »
La session matinale s’est concentrée sur l’infrastructure d’adaptation climatique, le premier ministre de la Colombie-Britannique détaillant la facture de 11,6 milliards de dollars des récents dommages causés par les inondations et les feux de forêt dans toute la province. Selon des documents obtenus par des demandes d’accès à l’information, Environnement Canada estime maintenant que les besoins en infrastructure liés au climat doubleront d’ici 2030 si les tendances au réchauffement se poursuivent.
« Nous rattrapons des décennies d’entretien différé tout en essayant simultanément de construire pour des réalités climatiques que nous commençons à peine à comprendre », a expliqué Dre Rosanne McKnight, économiste en infrastructure à l’Université Carleton. « C’est comme rénover votre maison alors qu’elle est encore en cours de conception. »
Le ministre Carney, six mois après sa nomination suite à un remaniement ministériel, a apporté à la table à la fois sa précision de banquier et son acuité politique. L’ancien gouverneur de la Banque d’Angleterre a été chargé de mettre en œuvre la stratégie « Construire pour l’avenir » du gouvernement, qui vise à équilibrer la stimulation économique immédiate avec la planification de la résilience à long terme.
« Je ne suis pas ici pour dicter les priorités », m’a confié Carney lors d’un bref échange dans le couloir. « Je suis ici pour trouver l’intersection entre les besoins provinciaux et les objectifs nationaux. Chaque dollar doit faire triple devoir – créer des emplois, renforcer les communautés et se préparer aux impacts climatiques. »
À l’intérieur de la salle de réunion, selon trois responsables autorisés à discuter des pourparlers privés sous couvert d’anonymat, l’atmosphère oscillait entre collaboration et confrontation. Le premier ministre de l’Alberta aurait défié Carney sur l’engagement du gouvernement fédéral envers l’infrastructure de développement des ressources, tandis que les premiers ministres des Maritimes ont présenté un front uni sur le financement de la protection côtière.
La liste des priorités de la Saskatchewan elle-même mettait fortement l’accent sur les systèmes de gestion des eaux agricoles et l’expansion du haut débit rural. Le premier ministre Moe a souligné que l’infrastructure de sécurité alimentaire mérite une considération égale à celle des projets de transport urbain.
Les sessions de l’après-midi ont introduit un nouvel élément – la participation du secteur privé. Des représentants des fonds de pension canadiens et des investisseurs institutionnels se sont joints à distance pour discuter des partenariats public-privé. Avec plus de 2 billions de dollars d’actifs sous gestion, ces fonds représentent une solution potentielle au déficit de financement des infrastructures.
« Les fonds de pension canadiens investissent dans les infrastructures du monde entier », a noté Jane Blackwell, spécialiste du financement des infrastructures à l’Association canadienne de la construction. « Le défi est de créer des projets nationaux avec l’échelle et le profil de rendement dont ils ont besoin. »
À la fin de la journée, aucune liste formelle de priorités n’avait émergé, mais des sources indiquent qu’un accord a été trouvé sur plusieurs principes qui guideront la sélection des projets. Ceux-ci incluent l’équilibre régional, les exigences de résilience climatique et les normes de consultation autochtone.
Le résultat le plus concret a été l’établissement d’un nouveau Bureau de coordination des infrastructures fédérales-provinciales qui simplifiera les processus d’approbation – une plainte persistante des provinces qui citent les retards réglementaires comme des obstacles majeurs aux projets.
Pour les communautés à travers le pays qui attendent tout, des expansions d’hôpitaux aux mises à niveau des usines de traitement des eaux, les discussions techniques à Saskatoon se traduiront éventuellement par des clôtures de construction et des casques de chantier – ou la détérioration continue des services essentiels.
Dans le quartier Harbour Landing de Regina, la résidente Amélia Christensen regarde ses enfants naviguer autour des nids-de-poule sur leurs vélos. « Ils parlent de projets de plusieurs milliards, mais parfois nous avons juste besoin que les choses de base soient réparées », m’a-t-elle confié la semaine dernière. « L’infrastructure n’est pas abstraite quand votre sous-sol est inondé chaque printemps. »
Alors que les premiers ministres repartaient vers leurs provinces respectives, le vrai travail commence. Les équipes techniques passeront l’été à évaluer les projets selon les critères nouvellement convenus avant de se réunir à nouveau à Ottawa en septembre.
Le ministre Carney a promis un processus « transparent et défendable », bien que les tensions régionales subsistent inévitablement. Comme l’a fait remarquer le chef de cabinet d’un premier ministre en attendant son vol de départ : « L’infrastructure est peut-être faite de béton et d’acier, mais les décisions à son sujet sont de la pure politique. »
Ce qui semble certain, c’est que tout le monde n’obtiendra pas ce qu’il veut. Les besoins d’adaptation climatique dépassant à eux seuls le financement disponible, des choix difficiles se profilent.
Pour les communautés à travers le Canada – des villes côtières confrontées à la montée des océans aux communautés nordiques avec le dégel du pergélisol – ces réunions de haut niveau détermineront éventuellement si leur avenir inclura de nouvelles opportunités ou des défis persistants.
Les décisions d’infrastructure prises cette année façonneront l’économie, l’environnement et la qualité de vie du Canada pour les générations à venir. Comme je l’ai constaté en couvrant la politique pendant près de deux décennies, les bâtiments et les réseaux que nous construisons finissent par nous construire en tant que nation.
Daniel Reyes, reportage depuis Saskatoon pour Mediawall.news
