Le ministère de la Défense nationale a annoncé hier que les restes découverts en 2022 près du village français de Thélus appartiennent au soldat Thomas McConnell, un agriculteur de 29 ans originaire de Perth, en Ontario, qui a servi dans le 21e Bataillon du Corps expéditionnaire canadien.
« Chaque identification apporte un sentiment de résolution à une famille et permet à notre nation d’honorer les sacrifices de ceux qui ont servi, » a déclaré Anita Anand, ministre de la Défense nationale, dans un communiqué publié par son bureau. « L’histoire du soldat McConnell nous rappelle le coût très personnel de la guerre. »
L’identification de McConnell est le résultat d’un processus minutieux combinant recherches historiques, traçage généalogique et analyse ADN moderne. Ses restes ont été découverts lors de travaux de construction sur une propriété rurale située à environ deux kilomètres du Mémorial national du Canada à Vimy.
Selon les historiens militaires d’Anciens Combattants Canada, McConnell s’est enrôlé à Kingston en septembre 1915, laissant derrière lui sa jeune épouse et sa fille nouveau-née. Des lettres conservées par sa famille révèlent qu’il écrivait fréquemment, décrivant souvent la boue et le froid qui tourmentaient les soldats sur le front occidental.
« C’est remarquable comme ces identifications traversent le temps, » a souligné Dre Sarah Lockyer, l’anthropologue judiciaire qui dirige le Programme d’identification des pertes militaires des Forces armées canadiennes. « Les preuves archéologiques sur le site suggèrent que le soldat est mort pendant l’assaut initial du 9 avril 1917, ce qui correspond à ce que nous savons du dossier de service du soldat McConnell. »
Les effets personnels retrouvés avec McConnell comprenaient une plaque d’identité fortement corrodée, des fragments d’insigne du 21e Bataillon et plusieurs boutons d’uniforme qui ont aidé à réduire les identités potentielles. La confirmation finale est venue grâce à la correspondance ADN avec l’arrière-petit-neveu de McConnell, Robert McConnell de Barrie, en Ontario.
La famille McConnell a exprimé à la fois surprise et gratitude à cette nouvelle. « En grandissant, nous savions que notre arrière-grand-oncle Thomas était mort à Vimy, mais nous avons toujours supposé qu’il faisait partie des soldats non identifiés enterrés au Mémorial de Vimy, » a déclaré Robert McConnell. « Le voir identifié après tout ce temps, c’est comme le ramener à la maison. »
La crête de Vimy occupe une place profonde dans l’histoire canadienne. La bataille a marqué la première fois où les quatre divisions du Corps canadien ont combattu ensemble, capturant cette crête fortifiée après l’échec des tentatives alliées précédentes. La victoire a eu un coût élevé – 3 598 Canadiens tués et plus de 7 000 blessés pendant les quatre jours de bataille.
Jeremy Diamond, directeur exécutif de la Fondation Vimy, a souligné la dimension personnelle de cette identification. « Quand les visiteurs voient les 11 285 noms inscrits sur le Mémorial de Vimy, il peut être difficile de se connecter aux histoires individuelles. Des identifications comme celle du soldat McConnell nous rappellent qu’il ne s’agissait pas seulement de noms – c’étaient des fils, des maris, des frères dont les espoirs et les rêves ont été brutalement interrompus. »
Les registres de la Commission des sépultures de guerre du Commonwealth indiquent que plus de 27 000 soldats canadiens morts pendant la Première Guerre mondiale n’ont pas de sépulture connue, leurs noms étant commémorés sur des mémoriaux en France et en Belgique.
« Le sol autour de Vimy livre encore occasionnellement ces découvertes, » a noté Dr Tim Cook, historien au Musée canadien de la guerre. « Chaque identification représente un travail de détective remarquable à travers plusieurs disciplines – archéologie, généalogie, histoire militaire et science médico-légale. »
Des funérailles officielles avec honneurs militaires pour le soldat McConnell sont prévues en septembre au cimetière canadien de Givenchy Road de la Commission des sépultures de guerre du Commonwealth près de Vimy. Des membres de la famille McConnell prévoient d’y assister, ainsi que des représentants de l’unité perpétuant le 21e Bataillon, The Princess of Wales’ Own Regiment.
Anciens Combattants prendra en charge les frais de déplacement des membres de la famille immédiate assistant à la cérémonie, conformément à l’engagement du ministère à honorer les disparus du Canada.
« J’amènerai mon petit-fils, » a déclaré Robert McConnell. « Je veux qu’il comprenne que l’histoire n’est pas abstraite – elle concerne des personnes réelles qui ont fait de réels sacrifices. Thomas n’avait que quelques années de plus que mon petit-fils quand il s’est enrôlé. »
Depuis 2007, le Programme d’identification des pertes militaires a identifié 35 soldats canadiens des Première et Seconde Guerres mondiales grâce aux techniques médico-légales modernes. Chaque identification retire un nom de la liste des disparus et offre aux familles une résolution longtemps attendue.
« Quand nous considérons l’ampleur des guerres mondiales, il est facile de se perdre dans les chiffres, » a déclaré Lockyer. « Mais chaque identification nous rappelle notre obligation fondamentale de nous souvenir de ces individus – pas seulement comme soldats, mais comme des personnes qui méritaient de rentrer chez eux. »
Pour l’instant, la croix temporaire en bois du soldat McConnell porte son nom, son grade et son unité – le premier marqueur à l’identifier correctement depuis qu’il est tombé sur le sol français il y a 108 ans.
