Alors que les flammes dévorent les communautés du nord du Manitoba, une conséquence déchirante émerge du chaos : des centaines d’animaux de compagnie abandonnés pendant que les résidents ont fui avec à peine le temps de rassembler l’essentiel.
« J’ai dû faire un choix impossible, » raconte Jennifer Lavallee, évacuée de Lynn Lake jeudi dernier avec ses trois enfants, mais sans pouvoir prendre leurs deux chats. « L’autobus d’évacuation n’acceptait pas les animaux, et nous n’avions pas de véhicule. Mes enfants sont dévastés. »
Des histoires similaires résonnent dans tout le nord du Manitoba, où plus de 5 000 résidents ont été déplacés par des feux de forêt agressifs qui ont consumé plus de 300 000 hectares. Les évacuations, souvent exécutées avec peu de préavis, ont créé une crise inattendue pour le bien-être animal.
L’Organisation des mesures d’urgence du Manitoba a confirmé hier qu’environ 400 animaux de compagnie seraient piégés dans les zones d’évacuation. Les groupes de sauvetage locaux s’efforcent de coordonner des interventions d’urgence, mais l’accès reste sévèrement limité en raison des risques pour la sécurité.
« Nous recevons des dizaines d’appels chaque heure d’évacués désespérés qui veulent que quelqu’un vérifie l’état de leurs animaux, » explique Darcy Whitford, coordinateur de la Coalition de sauvetage des animaux du nord du Manitoba. « Certaines personnes sont parties en s’attendant à revenir dans un jour ou deux. C’était il y a plus d’une semaine. »
Le gouvernement provincial a fait l’objet de critiques pour ce que certains appellent une planification d’évacuation inadéquate. Le chef Marcel Moody de la Première Nation Nisichawayasihk évoque des demandes de longue date pour de meilleures procédures d’urgence qui incluraient des dispositions pour les animaux de compagnie.
« Les membres de notre communauté ne devraient pas avoir à choisir entre leur sécurité et leurs animaux de compagnie, » a déclaré Moody lors d’une conférence de presse à Thompson. « Cela ajoute un traumatisme énorme à une situation déjà difficile. »
Les protocoles officiels d’évacuation privilégient d’abord la sécurité humaine, avec des ressources limitées pour le transport des animaux. Le coordonnateur des urgences du Manitoba, James Reimer, a défendu l’approche de la province tout en reconnaissant le coût émotionnel.
« Dans des situations d’incendie qui évoluent rapidement, notre priorité doit être de sauver des vies humaines, » a déclaré Reimer. « Cela dit, nous reconnaissons que les animaux de compagnie sont des membres de la famille et nous travaillons maintenant avec des organisations de sauvetage pour récupérer les animaux en toute sécurité lorsque c’est possible. »
La Croix-Rouge canadienne a établi des refuges temporaires à Winnipeg, Thompson et The Pas, mais la plupart des installations ne peuvent pas accueillir d’animaux. Cela a forcé certains évacués à dormir dans leurs véhicules plutôt que d’abandonner leurs animaux une seconde fois.
Emma Chartrand, mère de deux enfants de Leaf Rapids, a passé trois nuits dans sa voiture avec son vieux chien avant de trouver un hébergement acceptant les animaux. « Je ne pouvais pas l’abandonner à nouveau. Le stress de me demander s’il était vivant était insupportable. »
Le météorologue d’Environnement Canada, Paul Manaigre, offre peu d’espoir d’un soulagement immédiat. « Nous constatons des conditions anormalement sèches qui persistent dans tout le nord du Manitoba, avec seulement des précipitations minimales prévues. Les coups de foudre continuent d’allumer de nouveaux incendies quotidiennement. »
L’Association vétérinaire médicale du Manitoba a activé son réseau d’intervention d’urgence, avec des cliniques dans les zones sécuritaires offrant des soins médicaux gratuits pour les animaux évacués. Dr Sarah Thompson, qui dirige une clinique à Thompson, a traité plus de 40 animaux évacués.
« Nous voyons de nombreux animaux souffrant de problèmes respiratoires dus à l’exposition à la fumée, de déshydratation et de stress extrême, » explique Thompson. « Les animaux restés sur place font face à des conditions bien pires, notamment la famine potentielle et l’exposition à la chaleur. »
Une coalition d’organisations de protection animale, dont la Société protectrice des animaux de Winnipeg, a lancé « Opération Pattes du Nord, » collectant des dons et mobilisant des bénévoles. Leur centre de commandement à Thompson coordonne avec les responsables des urgences pour des missions de sauvetage autorisées.
« Quand nous obtenons l’autorisation d’entrer dans une zone d’évacuation, nos équipes agissent rapidement, » explique le coordinateur bénévole Mike Sanderson. « Nous avons réussi à récupérer 87 animaux au cours des quatre derniers jours, mais des centaines d’autres attendent. Nous documentons tout méticuleusement pour que les propriétaires puissent être réunis avec leurs animaux. »
Les médias sociaux sont devenus une bouée de sauvetage pour les propriétaires inquiets. Des groupes Facebook comme « Manitoba Wildfire Pet Rescue » ont rassemblé des milliers de membres qui partagent des informations, les coordonnées d’animaux piégés, et aident à trouver des hébergements temporaires pour les animaux des évacués.
Pour les évacués séjournant chez des proches ou dans des hôtels n’acceptant pas les animaux, des membres des communautés d’accueil se sont mobilisés. Larissa Peters, résidente de Winnipeg, a accueilli trois chiens appartenant à une famille de la Première Nation Pukatawagan.
« Ces animaux sont traumatisés, tout comme leurs maîtres, » observe Peters. « Le moins que nous puissions faire est de garder leurs animaux en sécurité jusqu’à ce qu’ils puissent rentrer chez eux. »
Les responsables provinciaux estiment que certains évacués pourraient être déplacés pendant des semaines, voire des mois, selon les dommages causés par les incendies et les évaluations d’infrastructure. Cette période prolongée aggrave la crise des animaux de compagnie, les solutions temporaires s’avérant insoutenables pour de nombreuses familles.
La situation met en évidence une lacune dans la planification d’urgence qui affecte les communautés à travers le Canada. Suite à l’incendie de Fort McMurray en 2016, qui a connu des problèmes similaires d’abandon d’animaux, plusieurs provinces ont mis à jour leurs protocoles d’urgence pour mieux tenir compte du bien-être animal.
« Le Manitoba doit tirer les leçons de cette expérience, » soutient Katherine Morrison, directrice de la Coalition provinciale pour le bien-être animal. « Quand nous demandons aux gens de préparer des trousses d’urgence et des plans d’évacuation, nous devons inclure des solutions pratiques pour les animaux de compagnie aussi. »
Alors que plusieurs organismes coordonnent les efforts d’intervention, des évacués comme Jennifer Lavallee attendent anxieusement des nouvelles. « Ma fille pleure chaque soir en se demandant si ses chats vont bien. Aucune famille ne devrait avoir à endurer cette couche supplémentaire de traumatisme pendant une catastrophe. »
