Le crépitement des flammes m’accompagnait alors que je roulais vers le nord sur l’autoroute 43 en direction de Grande Prairie en début de semaine. Un ciel orangé projetait une lueur apocalyptique sur le paysage tandis que des volutes de fumée dérivaient au-dessus de la route. Pour les travailleurs des installations pétrolières et gazières à proximité, ces signes inquiétants sont devenus une réalité terrifiante.
« Nous avions quinze minutes pour prendre ce que nous pouvions et partir, » m’a confié James Thorburn alors que nous étions assis dans un centre d’évacuation improvisé à Grande Prairie. Opérateur de procédés dans une installation de gaz naturel à l’ouest d’Edson, Thorburn et ses collègues ont été évacués lundi alors que les feux de forêt menaçaient leur site. « On pouvait voir les flammes depuis les fenêtres de la salle de contrôle. C’était comme rien de ce que j’ai vécu en vingt ans dans cette industrie. »
À travers l’Alberta, les feux de forêt forcent de nombreuses compagnies pétrolières et gazières à évacuer leurs travailleurs et à interrompre leurs opérations. La situation est devenue de plus en plus grave alors que les conditions chaudes et sèches persistent dans les régions forestières de la province où opèrent de nombreuses installations énergétiques.
Canadian Natural Resources Limited (CNRL) a confirmé avoir évacué le personnel non essentiel de plusieurs sites dans le nord de l’Alberta. Environ 500 travailleurs ont été temporairement relocalisés par mesure de précaution, bien que l’entreprise affirme qu’aucune installation n’a subi de dommages jusqu’à présent.
« La sécurité est notre priorité absolue, » a déclaré Melissa Johnson, directrice des communications pour CNRL, lors de notre entretien téléphonique. « Nous maintenons des plans d’intervention d’urgence complets spécifiquement pour les scénarios de feux de forêt, et ces protocoles sont suivis à la lettre. »
Les évacuations représentent le dernier défi en date pour le secteur énergétique de l’Alberta, qui a subi la volatilité économique, l’incertitude politique et les pressions climatiques croissantes ces dernières années. Si la préoccupation immédiate concerne la sécurité des travailleurs, les perturbations opérationnelles pourraient se répercuter sur les chiffres de production si la situation persiste.
Le ministre de l’Énergie de l’Alberta, Brian Jean, a abordé ces préoccupations lors d’une conférence de presse à laquelle j’ai assisté hier à Edmonton. « Nous surveillons étroitement la situation et travaillons avec les partenaires de l’industrie pour assurer à la fois la sécurité et la continuité des opérations lorsque c’est possible, » a déclaré Jean, debout à côté de cartes montrant la propagation des incendies actifs à travers la province.
L’Alberta Energy Regulator a établi un centre de coordination d’urgence pour surveiller les impacts sur l’infrastructure énergétique. Leurs évaluations préliminaires indiquent qu’environ 5% de la production de gaz naturel de l’Alberta et 3% de la production pétrolière ont été affectés par des fermetures préventives et des évacuations.
Pour les communautés autochtones situées près des développements énergétiques, les feux de forêt représentent une double menace. Linda Waskewitch, membre de la Première Nation crie des bois et surveillante environnementale, a expliqué comment les pressions d’évacuation aggravent les préoccupations existantes concernant les impacts industriels.
« Notre peuple s’inquiète non seulement de la sécurité immédiate, mais aussi de ce qui se passe lorsque ces installations sont évacuées rapidement, » m’a confié Waskewitch alors que nous marchions le long de la lisière de sa communauté, où la fumée était visiblement suspendue au loin. « Qui surveille les émissions? Que se passe-t-il si les systèmes de confinement échouent pendant un incendie? Ces questions ne sont pas toujours abordées dans la planification d’urgence. »
La communauté scientifique avertit depuis longtemps que le changement climatique apporterait précisément ces types de crises composées. Dr. Megan Thompson, écologue spécialiste des feux de forêt à l’Université de l’Alberta, a expliqué que la fréquence et l’intensité des feux de forêt affectant les opérations industrielles augmentent.
« Ce que nous voyons est conforme aux prédictions des modèles climatiques, » a déclaré Thompson. « Les régions de forêt boréale où de nombreuses opérations énergétiques sont situées connaissent des saisons d’incendie plus longues, plus de foudre et des conditions plus sèches qui rendent le contrôle de ces incendies extrêmement difficile. »
Selon les données d’Environnement Canada, l’Alberta a connu des températures supérieures à la moyenne et des précipitations inférieures à la moyenne ce printemps, créant des conditions parfaites pour la propagation des feux de forêt. Le nombre de feux de forêt dans la province est environ 40% au-dessus de la moyenne décennale pour cette période de la saison.
De retour au centre d’évacuation, j’ai rencontré Sarah Collins, qui travaille dans les ressources humaines pour un producteur pétrolier de taille moyenne. Elle coordonnait l’hébergement d’une trentaine de travailleurs déplacés tout en essayant de maintenir les opérations sur les sites non affectés.
« La résilience de ces travailleurs est remarquable, » a déclaré Collins. « Beaucoup ont vécu l’évacuation de Fort McMurray en 2016, et maintenant ils font face à cela. Malgré tout, ils se concentrent sur l’entraide et le maintien des systèmes critiques à distance lorsque c’est possible. »
Les experts de l’industrie notent que la plupart des installations modernes sont conçues avec des coupe-feu et d’autres mesures de protection, mais l’échelle et l’intensité des feux de forêt actuels peuvent submerger ces défenses. De nombreuses entreprises ont mis en œuvre des systèmes de surveillance avancés qui permettent certaines opérations à distance, aidant à maintenir les processus critiques même pendant les évacuations.
Curtis Fleming, qui gère les interventions d’urgence pour plusieurs compagnies énergétiques dans la région, m’a montré des images satellite sur sa tablette suivant le mouvement du feu près de diverses installations.
« Nous sommes devenus meilleurs pour prédire le comportement du feu et protéger les infrastructures, » a expliqué Fleming, « mais Dame Nature a toujours le dessus. Quand les conditions sont aussi extrêmes, il n’y a pas grand-chose à faire à part mettre les gens en sécurité. »
Pour l’économie de l’Alberta, les perturbations dues aux feux de forêt représentent un défi supplémentaire. La province dépend des revenus énergétiques pour environ 20% de son budget annuel, selon les chiffres du Conseil du Trésor de l’Alberta. Bien que les fermetures temporaires n’auront pas d’impact significatif sur la production annuelle, elles mettent en évidence les vulnérabilités du système.
Alors que le soir approchait et que je me préparais à quitter Grande Prairie, les véhicules d’urgence continuaient de circuler sur l’autoroute 43. Le soleil, obscurci par la fumée, projetait de longues ombres à travers des champs qui auraient dû être luxuriants de croissance en ce début d’été mais qui apparaissaient plutôt ternes et gris sous la brume.
Pour les travailleurs du pétrole et du gaz qui attendent de retourner sur leurs sites, l’incertitude plane aussi lourdement que la fumée. Mais comme Thorburn me l’a dit avant que nous nous séparions, « C’est l’Alberta. Nous ferons face à cela comme nous faisons face à tout le reste—ensemble, un jour à la fois. »
