J’ai passé la dernière semaine à discuter avec des étudiants sur les campus à travers la Colombie-Britannique, et derrière les sourires radieux et les ambitions pleines d’espoir se cache une réalité troublante que beaucoup de Canadiens ne voient pas : des frigos vides et une pression financière croissante.
Une étude révolutionnaire de l’Université de la Colombie-Britannique (UBC) a confirmé ce que de nombreux défenseurs des étudiants disent depuis des années – les étudiants internationaux font face à une crise de la faim silencieuse qui menace à la fois leur réussite académique et leur bien-être.
La recherche, menée par l’Initiative de sécurité alimentaire de l’UBC, a révélé que près de 75 % des étudiants internationaux interrogés ont connu une forme d’insécurité alimentaire, avec 35 % signalant des difficultés sévères à maintenir un accès constant à des repas nutritifs. Ces chiffres dépassent largement le taux d’insécurité alimentaire de 40 % déjà préoccupant de la population étudiante générale.
« Je travaille 20 heures par semaine, le maximum autorisé par mon visa, mais entre les augmentations de loyer et l’inflation, parfois je dois choisir entre les manuels scolaires et l’épicerie, » explique Mei Lin, une étudiante de troisième année en commerce originaire de Malaisie qui étudie à Vancouver. « Mes parents se serrent déjà la ceinture pour payer mes frais de scolarité. »
Les frais de scolarité des étudiants internationaux ont augmenté en moyenne de 4,5 % par an au cours des cinq dernières années dans les établissements de la C.-B., selon Statistique Canada. Pendant ce temps, les coûts de logement dans les principaux centres étudiants comme Vancouver et Victoria ont grimpé de près de 20 % depuis 2020.
La chercheuse principale de l’étude, Dr. Hannah Morgan, m’a confié que les résultats révèlent un problème complexe qui va au-delà des simples défis budgétaires. « Ces étudiants contribuent énormément à notre économie et aux communautés de nos campus, mais font face à des obstacles structurels que les étudiants canadiens ne connaissent pas. Leurs heures de travail sont plafonnées, ils paient des frais de scolarité significativement plus élevés, et ils ne peuvent souvent pas accéder aux mêmes soutiens financiers. »
Pour mettre les choses en perspective, les étudiants internationaux de premier cycle en C.-B. paient typiquement entre 27 000 $ et 40 000 $ par an pour les frais de scolarité seuls – près de quatre fois ce que paient les étudiants canadiens. Ajoutez environ 15 000 $ pour le logement, la nourriture et autres nécessités, et le fardeau financier devient évident.
James Wilson, coordinateur de la banque alimentaire de Fraser Valley, a remarqué cette tendance dans son établissement proche du campus. « Il y a cinq ans, peut-être 10 % de nos clients étaient des étudiants internationaux. Aujourd’hui, c’est plus près de 30 %. Ce sont des jeunes travailleurs qui n’arrivent simplement pas à joindre les deux bouts malgré une planification minutieuse. »
Le gouvernement provincial, contacté au sujet de ces résultats, a évoqué ses nouvelles mesures d’accessibilité au logement et ses initiatives de financement post-secondaire comme solutions partielles. Un porte-parole du Ministère de l’Éducation supérieure a noté que bien que la fixation des frais de scolarité relève des établissements individuels, ils « surveillent la situation de près. »
Cependant, les défenseurs des étudiants soutiennent qu’une intervention plus directe est nécessaire. La Fédération des étudiants de la C.-B. a appelé à étendre les droits de travail, à réglementer les frais de scolarité et à créer un fonds d’urgence dédié aux étudiants internationaux confrontés à l’insécurité alimentaire.
« Nous invitons essentiellement ces étudiants à venir étudier ici, leur facturons des tarifs premium, puis les laissons sans systèmes de soutien adéquats, » a déclaré Harpreet Sandhu, président du syndicat étudiant de l’Université Simon Fraser. « Ce n’est pas seulement une question de nourriture – c’est une question de dignité et de savoir si nous valorisons vraiment leurs contributions. »
Dans un programme de cuisine communautaire à Surrey, j’ai rencontré Ahmed, un étudiant en ingénierie du Nigeria qui a demandé que son nom de famille ne soit pas divulgué. Il arrive chaque mardi pour aider à préparer des repas qu’il répartira pour la semaine à venir.
« Quand je suis arrivé au Canada, je pensais avoir bien budgétisé, » a-t-il expliqué en coupant des légumes. « Mais ensuite mon loyer a augmenté deux fois, les prix des épiceries semblaient doubler, et soudain je sautais des repas pour m’en sortir. »
L’expérience d’Ahmed reflète un schéma commun identifié par les chercheurs de l’UBC – l’insécurité alimentaire frappe souvent le plus durement après que les étudiants se soient déjà engagés dans leurs programmes et aient des options limitées pour augmenter leurs revenus.
Certains établissements répondent à ces défis. Le Collège Langara a récemment élargi ses services de banque alimentaire sur le campus et introduit un programme de repas subventionnés ciblant spécifiquement les étudiants internationaux. L’Université Capilano a lancé une initiative de jardin communautaire où les étudiants peuvent cultiver des produits tout en apprenant des pratiques alimentaires durables.
Mais Dr. Morgan souligne que des mesures provisoires ne suffisent pas. « Les banques alimentaires et les soutiens d’urgence sont cruciaux, mais ils ne s’attaquent pas aux problèmes structurels sous-jacents. Nous avons besoin de changements politiques à plusieurs niveaux de gouvernement et au sein des établissements eux-mêmes. »
Les implications vont au-delà de la faim. L’étude a révélé que les étudiants internationaux en situation d’insécurité alimentaire signalaient des taux plus élevés de stress, de mauvaises performances académiques et d’isolement social – des facteurs qui minent l’expérience éducative même pour laquelle ils ont tant investi.
« Parfois j’évite les situations sociales parce qu’elles impliquent généralement de la nourriture ou des dépenses, » a partagé Yuna, une étudiante japonaise en sciences environnementales à Victoria. « Ça affecte tout – mes notes, ma santé mentale, même ma décision de recommander ou non le Canada à mes amis chez moi. »
La réputation de la C.-B. comme destination d’éducation internationale apporte des avantages économiques significatifs. Selon une étude d’impact économique provinciale de 2021, les étudiants internationaux ont contribué plus de 3,5 milliards de dollars à l’économie de la C.-B. et soutenu plus de 26 000 emplois.
Alors que les banques alimentaires des campus signalent une demande croissante et que les groupes de défense des étudiants amplifient leurs appels à la réforme, la question devient de savoir si les établissements et gouvernements de la C.-B. mettront en œuvre des solutions plus durables pour ceux qui ont traversé les océans pour étudier ici.
Pour des étudiants comme Mei, Ahmed et Yuna, la réponse ne peut pas venir assez tôt. Alors qu’un autre semestre commence et que les prix des épiceries continuent d’augmenter, leur éducation – et leur santé – sont en jeu.
