La lumière du matin filtre à travers le Saville Community Sports Centre d’Edmonton, projetant de longues ombres sur les surfaces glacées impeccables où Kevin Martin s’est d’abord imposé comme une force incontournable du curling. J’ai regardé « L’Ours Ancien » compétitionner d’innombrables fois au fil des années, mais l’annonce d’aujourd’hui porte un poids différent.
« Il s’agissait toujours du voyage, pas de la destination, » me confie Martin, sa voix résonnant légèrement dans la patinoire vide où il a accepté de me rencontrer. « Bien que je doive admettre que cette destination particulière semble assez spéciale. »
Le Temple de la renommée du curling canadien a annoncé que Kevin Martin sera la tête d’affiche de sa promotion 2025, cimentant son héritage dans un sport qu’il a aidé à transformer d’un passe-temps régional en spectacle international. Le quadruple champion du Brier et médaillé d’or olympique entrera au Temple le printemps prochain lors d’une cérémonie qui promet de rassembler des générations de royauté du curling.
« Kevin n’a pas seulement gagné des parties, il a changé notre approche de tout le sport, » affirme Katherine Henderson, PDG de Curling Canada. « Son approche analytique de la stratégie, son accent sur l’entraînement athlétique quand d’autres traitaient encore le curling comme un loisir occasionnel—ces contributions vont bien au-delà de sa collection de trophées. »
Le CV de Martin se lit comme un conte de fées du curling: or olympique à Vancouver 2010, argent à Salt Lake City 2002, quatre titres du Brier et un record de 18 victoires en Grand Chelem. Mais les chiffres ne racontent qu’une partie de l’histoire.
Ayant grandi dans l’Alberta rurale, Martin a développé sa technique précise sur la glace naturelle à Lougheed, apprenant à lire les surfaces imprévisibles bien avant que les arénas à climat contrôlé ne deviennent la norme. Cette fondation l’a aidé à s’adapter à toutes les conditions de jeu tout au long de sa carrière, une polyvalence qui l’a bien servi sur la scène internationale.
« On balayait avec des balais en maïs à l’époque, » se rappelle Martin en riant. « Le jeu a énormément évolué, mais les compétences fondamentales—lire la glace, la communication, la grâce sous pression—elles n’ont pas changé. »
Lors de ma visite à l’académie de curling de Martin l’hiver dernier, je l’ai observé travailler avec de jeunes curleurs, démontrant la même attention méticuleuse aux détails qui caractérisait sa carrière compétitive. Une jeune athlète éprouvait des difficultés avec sa technique de lancer, et Martin a passé près d’une heure à faire des micro-ajustements à sa technique, sa patience ne faiblissant jamais.
Les statistiques de Sport Canada montrent que la participation au curling a augmenté de 18% depuis le triomphe olympique de Martin en 2010, avec une croissance particulière chez les jeunes athlètes. Selon le rapport annuel de Curling Canada, les programmes juniors compétitifs se sont étendus à 145 communautés qui n’avaient auparavant aucun programme organisé de curling pour les jeunes.
« L’héritage de Kevin ne se limite pas aux championnats, » explique Warren Hansen, directeur d’événements de longue date pour l’Association canadienne de curling. « Il a aidé à faire passer le sport d’une activité récréative à une poursuite athlétique légitime. Ses équipes ont été parmi les premières à incorporer un entraînement physique sérieux, la science nutritionnelle et la psychologie sportive. »
Le sens des affaires de Martin égalait ses prouesses athlétiques. Il a été pionnier des installations d’entraînement spécifiques au curling, a développé une méthodologie d’encadrement maintenant utilisée internationalement, et a défendu les droits des joueurs quand les prix et les opportunités de commandite n’étaient qu’une fraction des standards actuels.
L’équipe d’analyse de la Fédération mondiale de curling attribue à Martin la révolution de l’approche du poste de skip. Sa stratégie défensive—ce que les initiés du curling appelaient « Le Mur Martin »—forçait les adversaires à tenter des coups de plus en plus difficiles, établissant un modèle qui a influencé toute une génération de curleurs compétitifs.
« Quand on affrontait l’équipe de Kevin, on savait qu’il faudrait faire des coups parfaits pour le battre, » dit Glenn Howard, légende du curling et rival fréquent en championnat. « Il ne se battrait jamais lui-même. Jamais. Cette force mentale a relevé la norme pour tout le monde. »
En marchant à travers le Centre Saville avec Martin, nous passons devant des photos chroniquant sa remarquable carrière—de ses débuts d’intensité imberbe au vétéran aux cheveux argentés qui a pris sa retraite en 2014. Étudiants et curleurs récréatifs s’arrêtent pour le regarder passer, leur reconnaissance chuchotée témoignant de son impact durable.
« Le jeu m’a tout donné, » dit Martin, s’arrêtant pour examiner une vitrine contenant des souvenirs des Jeux olympiques de Vancouver. « Mes amitiés les plus proches, des opportunités de voir le monde, la chance de représenter mon pays. Être reconnu par le Temple de la renommée est humiliant, mais ce qui compte le plus est de savoir que j’ai aidé à développer un sport qui rassemble les communautés. »
En tant que personne ayant couvert le curling depuis plus d’une décennie, j’ai été témoin de première main de l’influence de Martin qui s’étend au-delà des techniques et des trophées. Il a aidé à transformer la perception publique du curling, apportant une profondeur stratégique et une légitimité athlétique à un sport souvent injustement rejeté par les observateurs occasionnels.
Martin rejoint une promotion 2025 du Temple de la renommée qui comprend trois autres luminaires du curling: son coéquipier de longue date Jules Owchar, la pionnière skip féminine Marilyn Bodogh, et le bâtisseur Warren Hansen. La cérémonie d’intronisation aura lieu pendant le Brier 2025 à Calgary, bouclant la boucle de la carrière de Martin dans la province où elle a commencé.
« Kevin a élevé le profil international du curling quand le sport avait le plus besoin d’ambassadeurs, » note Nolan Thiessen, directeur exécutif du marketing de Curling Canada. « Ses performances olympiques ont présenté d’innombrables nouveaux fans au curling, dont beaucoup sont devenus eux-mêmes des participants. »
Alors que notre conversation s’achève, Martin passe sa main sur le granit lisse d’une pierre de curling, la connexion tactile à l’œuvre de sa vie évidente dans la révérence de son toucher.
« Les pierres et la glace ne connaissent pas ton CV, » dit-il doucement. « Chaque partie est son propre défi. Je pense que c’est ce qui m’a gardé affamé toutes ces années. »
Pour un sport profondément enraciné dans la tradition mais en constante évolution, l’intronisation de Kevin Martin au Temple de la renommée en 2025 représente un hommage approprié à une carrière qui a aidé à relier le passé et l’avenir du curling. Le rugissement de l’Ours Ancien s’est peut-être apaisé, mais son écho continue de façonner le jeu qu’il a transformé.
