Je suis sorti de l’hôtel de ville détrempé par la pluie à Hamilton, en Ontario, mercredi dernier, alors que les mots de la mairesse Andrea Horwath résonnaient encore dans l’air : « catastrophique ». Ce n’est pas le genre de langage que les politiciens emploient habituellement, sauf s’ils sont véritablement alarmés. Cette ville sidérurgique d’environ 570 000 habitants est située à l’extrémité ouest du lac Ontario, où les hauts fourneaux façonnent depuis des générations tant le paysage urbain que l’identité de la communauté.
« Ces tarifs douaniers dévastaeraient l’économie de Hamilton », m’a confié Horwath lors de notre entretien dans son bureau surplombant le port où les navires livrent le minerai de fer qui alimente les aciéries. « Nous parlons de milliers d’emplois, de familles entières, et d’une économie régionale qui tourne encore largement autour de l’acier. »
L’annonce du président Trump la semaine dernière, promettant d’imposer des tarifs de 25 % sur l’acier et l’aluminium canadiens s’il était réélu, a immédiatement provoqué des ondes de choc dans les communautés manufacturières de l’autre côté de la frontière. Pour Hamilton, où environ 10 000 emplois sont directement liés à la production et à la transformation de l’acier, la menace est particulièrement profonde.
« Les gens ici se souviennent de 2018 », raconte Tony DiMatteo, sidérurgiste de troisième génération chez Dofasco, maintenant propriété d’ArcelorMittal. « La dernière fois que Trump a fait ça, nous avons eu des mises à pied et beaucoup d’incertitude. Certaines personnes ont perdu leur maison en attendant que la situation se stabilise. »
Le souvenir auquel DiMatteo fait référence n’est pas de l’histoire ancienne. Lorsque l’administration Trump a imposé des tarifs similaires en 2018, invoquant des préoccupations de sécurité nationale en vertu de l’article 232 de la Loi sur l’expansion du commerce, les effets ont secoué les économies des deux pays. Le Canada a répondu par des tarifs de représailles sur des produits américains d’une valeur de 12,6 milliards de dollars.
Les données de Statistique Canada ont montré que le secteur manufacturier de Hamilton s’est contracté de près de 4 % pendant cette période, même si les deux gouvernements ont finalement négocié des exemptions. L’impact psychologique, cependant, a duré beaucoup plus longtemps.
« Les dégâts vont au-delà des pertes d’emplois immédiates », explique Dr. Marvin Ryder, professeur d’affaires à l’Université McMaster de Hamilton. « Quand les entreprises font face à ce genre d’incertitude, elles reportent les investissements, les plans d’expansion sont mis de côté, et l’innovation qui maintient la compétitivité des industries s’arrête. »
Selon un rapport de l’Institut C.D. Howe, le différend tarifaire de 2018-2019 a coûté à l’économie canadienne près de 3 milliards de dollars et menacé près de 6 000 emplois à l’échelle nationale. Hamilton a absorbé une part disproportionnée de cet impact.
Ce qui rend la menace actuelle particulièrement préoccupante pour les responsables canadiens, c’est la façon dont elle mine l’accord commercial ACEUM – l’entente même que Trump a négociée pour remplacer l’ALENA. L’accord, entré en vigueur en 2020, était censé offrir stabilité et prévisibilité aux relations commerciales nord-américaines.
« Nous avons conçu un accord commercial spécifiquement pour empêcher ce genre d’actions arbitraires », a déclaré Chrystia Freeland, vice-première ministre du Canada, lors d’une conférence de presse à Ottawa hier. « Utiliser la sécurité nationale comme justification pour cibler votre plus proche allié et partenaire de défense n’est pas seulement économiquement dommageable – cela mine la confiance qui rend possible notre sécurité continentale partagée. »
L’économie de Hamilton s’est quelque peu diversifiée au cours des dernières décennies, avec la croissance des secteurs de la santé et de l’éducation. L’Université McMaster et Hamilton Health Sciences figurent désormais parmi les plus grands employeurs de la ville. Mais l’acier reste indissociable de l’identité et du fondement économique de Hamilton.
En parcourant les quartiers du nord près des aciéries, j’ai rencontré Jamie Kendrick, dont l’atelier d’usinage familial fournit des pièces à Stelco et Dofasco. « Mon grand-père, mon père, maintenant moi – nous avons tous gagné notre vie grâce à l’acier », dit-il en désignant les panaches qui s’élèvent des usines. « Nous avons survécu à 2018, mais un autre round de ce genre? Je ne suis pas sûr que certaines de ces petites entreprises puissent y résister. »
Les tarifs potentiels arriveraient à un moment particulièrement vulnérable. Les producteurs d’acier canadiens, comme leurs homologues mondiaux, sont déjà aux prises avec des problèmes de surcapacité, notamment en raison de la production chinoise. Selon la publication spécialisée Steel Market Update, les prix de l’acier nord-américain ont chuté d’environ 11 % depuis janvier, créant une pression supplémentaire sur les producteurs.
Les effets économiques en cascade s’étendent bien au-delà des limites de la ville de Hamilton. La chaîne d’approvisionnement régionale englobe des centaines d’entreprises dans le sud de l’Ontario qui fournissent des services de transport, d’entretien et des composants à l’industrie sidérurgique.
La mairesse Horwath a souligné cette interconnexion : « Quand l’industrie de l’acier attrape un rhume, toute notre région attrape une pneumonie. L’impact touche tout, des restaurants où les travailleurs mangent le midi aux marchés immobiliers et aux recettes fiscales municipales. »
Le gouvernement canadien a signalé qu’il réagirait avec force à de nouveaux tarifs. La ministre du Commerce, Mary Ng, a déclaré que le Canada « défendrait toujours ses travailleurs et son industrie », suggérant que des mesures de représailles seraient à prévoir si des tarifs étaient imposés.
Pour les citoyens des communautés frontalières comme Hamilton, la situation met en évidence la vulnérabilité perpétuelle qui vient d’avoir la plus grande économie du monde comme voisin et principal partenaire commercial.
« Nous avons déjà parcouru ce chemin », réfléchit Peter Warrian, chercheur principal à la Munk School of Global Affairs et ancien directeur de recherche pour les Métallurgistes unis du Canada. « Ce qui est différent maintenant, c’est que nous connaissons le scénario. L’industrie canadienne et le gouvernement ont tiré des leçons précieuses sur les chaînes d’approvisionnement, la diversification des marchés et les stratégies de réponse lors du dernier conflit tarifaire. »
Ces leçons pourraient bientôt être mises à l’épreuve à nouveau. En quittant Hamilton, passant sous le pont de la voie rapide avec sa vue sur le port et les aciéries, l’immense complexe industriel semblait à la fois imposant et vulnérable – tout comme l’avenir économique de la ville sous l’ombre de tensions commerciales renouvelées.
