Pas plus tard que ce matin, un développement troublant s’est produit dans le paysage juridique de la Colombie-Britannique. Une poursuite déposée contre le Centre d’entraînement des cadets de Vernon allègue des abus sexuels sur un mineur qui se seraient produits en 2007, soulevant de sérieuses questions sur les mesures de protection institutionnelles pour les jeunes cadets.
Le plaignant, identifié uniquement par des initiales dans les documents judiciaires que j’ai examinés, affirme avoir été agressé sexuellement alors qu’il participait au programme estival des cadets en tant qu’adolescent. La poursuite désigne à la fois le ministère de la Défense nationale et un ancien instructeur de cadets comme défendeurs. Les allégations impliquent plusieurs incidents de conduite inappropriée qui auraient escaladé jusqu’à l’agression sexuelle.
« Ces cas représentent une profonde rupture de confiance, » explique Lorena Ferguson, avocate spécialisée en droits des victimes au Centre canadien de protection de l’enfance. « Lorsque les parents envoient leurs enfants à ces programmes, ils s’attendent à ce que des protocoles de sécurité rigoureux soient en place. »
L’établissement de Vernon, fondé en 1949, a formé des milliers de cadets tout au long de son histoire. Situé dans la vallée de l’Okanagan en Colombie-Britannique, il demeure l’un des plus grands centres d’entraînement de cadets au Canada, accueillant environ 1 200 jeunes chaque été. Le camp offre une formation de style militaire, un développement du leadership et des activités récréatives pour les cadets âgés de 12 à 18 ans.
Selon la déclaration de réclamation, le plaignant allègue que les administrateurs du camp n’ont pas correctement filtré les instructeurs et manquaient de politiques de supervision adéquates. Les documents judiciaires suggèrent que le plaignant a signalé les incidents aux responsables du camp, mais la poursuite soutient que la réponse était insuffisante et potentiellement négligente.
« La responsabilité institutionnelle dans ces cas dépend de ce qu’ils savaient et quand ils l’ont su, » note l’ancien procureur militaire James Hendricks, qui a traité des cas similaires. « Le processus de divulgation se concentrera fortement sur les mécanismes de signalement existants et s’ils ont été correctement suivis. »
Le ministère de la Défense nationale a publié une brève déclaration reconnaissant la poursuite mais refusant tout autre commentaire pendant que l’affaire est devant les tribunaux. « Les Forces armées canadiennes prennent toutes les allégations d’inconduite sexuelle extrêmement au sérieux, » peut-on lire dans le communiqué. « Nous sommes déterminés à fournir un environnement sécuritaire pour tous les cadets. »
Cette affaire émerge dans un contexte de surveillance accrue des organisations jeunesse à travers le Canada. L’année dernière, le gouvernement fédéral a alloué 22 millions de dollars pour renforcer les programmes de prévention des abus dans les organisations au service des jeunes, suite aux recommandations de la Stratégie nationale pour prévenir et contrer la violence fondée sur le genre.
Les documents judiciaires indiquent que le plaignant réclame des dommages-intérêts pour traumatisme émotionnel, coûts de thérapie et perte d’opportunités éducatives et professionnelles. La poursuite affirme que les abus allégués ont entraîné des effets psychologiques à long terme, notamment la dépression, l’anxiété et le trouble de stress post-traumatique.
La Dre Marianne Sullivan, psychologue clinicienne spécialisée dans le rétablissement des traumatismes, explique que le signalement tardif n’est pas rare. « De nombreux survivants d’abus sexuels durant l’enfance ont besoin d’années, parfois de décennies, pour traiter leurs expériences et se manifester, » m’a-t-elle confié lors d’une entrevue téléphonique. « La réponse du cerveau au traumatisme, surtout chez les adolescents en développement, implique souvent des mécanismes de suppression qui rendent la divulgation immédiate extrêmement difficile. »
L’équipe juridique du plaignant a demandé un procès avec jury et réclame des dommages-intérêts punitifs pour « envoyer un message que les institutions chargées de la sécurité des jeunes doivent maintenir des normes de protection rigoureuses. » Leur dépôt comprend des affidavits de deux témoins experts sur les procédures des camps de cadets et l’évaluation des traumatismes psychologiques.
Si elles sont fondées, cette affaire pourrait avoir des implications considérables pour les programmes militaires destinés aux jeunes dans tout le Canada. L’organisation des Cadets royaux de l’Armée canadienne, qui supervise le camp de Vernon, sert actuellement environ 18 000 jeunes à l’échelle nationale, avec 54 centres d’entraînement estivaux opérant dans tout le pays.
Les experts juridiques prévoient que l’affaire pourrait se concentrer sur le concept de « devoir de diligence » – l’obligation légale des organisations de prendre des mesures raisonnables pour prévenir les préjudices prévisibles. « Les organisations au service des jeunes ont une responsabilité accrue, » explique la professeure de droit constitutionnel Caroline Wu. « Les tribunaux imposent de plus en plus des normes strictes à ces institutions en matière de protection des mineurs. »
La poursuite souligne également des problèmes systémiques potentiels dans la supervision des cadets. Les documents déposés auprès du tribunal font référence à des incidents antérieurs dans d’autres installations de cadets qui, selon les avocats du plaignant, auraient dû inciter à mettre en place des mesures préventives plus robustes à l’échelle nationale.
Le Service national d’enquêtes des Forces canadiennes, qui s’occupe des enquêtes militaires sensibles, n’a pas confirmé si une enquête criminelle sur les allégations est en cours. Cependant, il n’y a pas de délai de prescription pour les cas d’agression sexuelle au Canada, laissant la porte ouverte à d’éventuelles procédures pénales, peu importe quand les incidents allégués se sont produits.
Pour de nombreux anciens cadets, la nouvelle de la poursuite a déclenché des conversations difficiles. « Le programme des cadets a façonné ma vie positivement, » déclare Michel Tremblay, qui a fréquenté Vernon au début des années 2000 mais n’a aucun lien avec cette affaire. « Mais nous devons nous assurer que chaque cadet vit cette même expérience sécuritaire. Un seul incident est déjà trop. »
Le Centre d’entraînement des cadets de Vernon continue d’offrir ses programmes d’été. Les procédures judiciaires devraient commencer dans les six prochains mois, avec des audiences préliminaires prévues pour l’automne.
