Les voyages pionniers à travers l’obscurité infinie ont longtemps captivé l’imagination du Canada, mais peu incarnent ce périple comme Marc Garneau. En tant que premier citoyen à percer le voile atmosphérique en octobre 1984, Garneau n’a pas seulement marqué l’histoire—il a transformé ce que des générations de Canadiens croyaient possible.
« Marc était absolument un héros pour moi quand j’étais jeune, » réfléchit Chris Hadfield, dont la propre odyssée spatiale inclurait plus tard le commandement de la Station spatiale internationale. « Il nous a montré que les Canadiens avaient aussi leur place parmi les étoiles. »
Lors d’un événement hommage spécial hier au siège de l’Agence spatiale canadienne à Saint-Hubert, au Québec, six astronautes actifs et anciens se sont réunis pour célébrer les contributions de Garneau au programme spatial canadien. La cérémonie a coïncidé avec l’annonce de la Bourse Marc Garneau pour les sciences spatiales, qui financera la recherche aux cycles supérieurs en ingénierie aérospatiale et technologies orbitales.
Le parcours de Garneau, d’officier naval à icône nationale, n’était pas une trajectoire que quiconque aurait pu tracer lorsqu’il a été sélectionné parmi les six premiers astronautes canadiens en 1983. Ses trois missions ultérieures à bord de la navette—totalisant plus de 677 heures dans l’espace—ont jeté les bases du rôle disproportionné du Canada dans l’exploration spatiale internationale.
« Quand on considère notre population, le Canada a contribué de façon disproportionnée aux sciences et technologies spatiales, » a noté l’astronaute actuel David Saint-Jacques, qui a passé 204 jours à bord de l’ISS en 2018-19. « Cet héritage a commencé avec Marc qui a montré à la NASA et au monde entier ce que l’expertise canadienne pouvait accomplir. »
La réunion a révélé des dimensions personnelles de l’influence de Garneau qui transcendent les réalisations techniques. L’astronaute Jenni Sidey-Gibbons s’est rappelée comment Garneau avait visité son école primaire à Calgary des décennies avant qu’elle ne rejoigne le corps des astronautes.
« Il nous a parlé du changement de perspective qui se produit lorsqu’on voit la Terre depuis l’orbite, » a-t-elle dit. « Je me souviens qu’il décrivait comment les frontières nationales disparaissent et combien notre atmosphère semble fragile—juste une fine ligne bleue protégeant tout ce que nous connaissons. Cette perspective m’a accompagnée tout au long de ma carrière d’ingénieure. »
Au-delà de ses vols spatiaux, la carrière post-astronaute de Garneau l’a mené en politique, où il a servi comme ministre des Transports de 2015 à 2021. Sa rare combinaison de compréhension scientifique et d’acuité politique a contribué à façonner la politique canadienne des transports pendant des périodes critiques de transformation technologique.
« Marc a apporté une réflexion fondée sur les preuves au gouvernement, » a déclaré Jeremy Hansen, qui se prépare pour sa prochaine mission en orbite lunaire avec le programme Artemis II de la NASA. « Que ce soit dans l’espace ou au Parlement, il abordait les problèmes avec la même pensée méthodique, toujours en s’appuyant sur des faits plutôt que sur des suppositions. »
La bourse annoncée hier soutiendra chaque année deux étudiants aux cycles supérieurs dans des universités canadiennes, avec une préférence accordée à la recherche qui fait progresser les technologies pour les missions spatiales de longue durée. L’Agence spatiale canadienne s’est engagée à verser 250 000 $ par an au programme, avec des fonds de contrepartie provenant d’entreprises aérospatiales privées.
À 75 ans, Garneau lui-même a assisté à la cérémonie, détournant caractéristiquement les éloges vers l’effort collectif qui a défini le programme spatial canadien.
« Ce qui compte le plus n’est pas qui y va en premier, mais ce que nous apprenons et comment nous appliquons ces connaissances, » a déclaré Garneau à la foule réunie. « L’exploration spatiale a toujours consisté à repousser les limites de la connaissance humaine, pas seulement les frontières géographiques. »
L’hommage coïncide avec l’engagement accru du Canada dans l’exploration lunaire à travers le programme Artemis, qui enverra le premier Canadien autour de la lune en 2025. Ce prochain chapitre d’exploration s’appuie directement sur les fondations que Garneau a contribué à établir il y a quatre décennies.
Les statistiques de l’Agence spatiale canadienne soulignent la croissance depuis la première mission de Garneau. D’un modeste début avec un corps d’astronautes de six personnes, le Canada a maintenant contribué plus de 2,3 milliards de dollars aux projets spatiaux internationaux, avec des technologies canadiennes installées sur la Station spatiale internationale, les rovers martiens et les futures infrastructures lunaires.
Julie Payette, ancienne astronaute et gouverneure générale, a souligné comment les contributions techniques de Garneau s’étendaient au-delà de ses propres missions. « Son travail sur la robotique a directement influencé le développement de Canadarm2, qui a été essentiel à la construction et à la maintenance de l’ISS, » a-t-elle noté.
Pour les jeunes Canadiens, l’héritage de Garneau se poursuit à travers des programmes éducatifs qui portent son influence. L’initiative « Jeunes astronautes » de l’ASC touche maintenant plus de 80 000 élèves chaque année, inspirant la prochaine génération à poursuivre des carrières en sciences et en ingénierie.
« La mesure la plus significative de l’impact de Marc n’est pas seulement ce qu’il a fait dans l’espace, » a conclu Hadfield, « mais combien de jeunes Canadiens ont levé les yeux et pensé—pour la première fois—que l’espace était aussi un endroit où ils pourraient appartenir. »
Alors que Hansen se prépare pour sa mission lunaire historique l’année prochaine, il a reconnu le fil conducteur depuis le premier vol de Garneau jusqu’aux ambitions spatiales actuelles du Canada: « Chaque Canadien qui atteint l’orbite se tient sur les épaules de Marc. Il n’a pas seulement ouvert la porte—il a aidé à construire tout le chemin. »
