Les nouvelles de l’hôtel de ville sont tombées comme un coup de massue cette semaine dans les cuisines et les cafés de Saskatoon. Les propriétaires et les petites entreprises se préparent à un choc financier qui se préparait depuis des mois, mais qui n’en est pas moins douloureux à l’arrivée.
Les résidents de Saskatoon font face à des augmentations potentielles de taxes foncières de 9,9 % l’année prochaine et de 7,34 % l’année suivante, selon les dernières prévisions financières de la ville présentées au conseil. Ce ne sont pas simplement des chiffres sur une page – ils représentent des centaines de dollars supplémentaires qui sortiront des budgets des ménages déjà mis à rude épreuve par l’inflation.
« Nous avons des décisions difficiles à prendre », a reconnu le maire Charlie Clark lors de la réunion du comité de gouvernance et des priorités de lundi. Son euphémisme traduit la tension entre le maintien des services et la gestion des taxes à un niveau raisonnable pour les résidents qui ont vu leurs factures d’épicerie et de services publics augmenter régulièrement.
Les augmentations proposées se traduiraient par environ 219 $ de plus en taxes foncières pour le propriétaire moyen l’année prochaine, sur la base d’une maison évaluée à 344 000 $. Pour de nombreuses familles, cela représente une sortie mensuelle à l’épicerie ou une facture de chauffage d’hiver.
Derrière ces augmentations se cache un réseau complexe de pressions financières. La ville fait face à un déficit d’exploitation projeté de 21,7 millions de dollars en 2024, causé par l’inflation, la diminution des revenus provenant des infractions routières et d’importants défis dans les opérations de gestion des déchets.
Kerry Tarasoff, directeur financier de la ville, n’a pas mâché ses mots dans sa présentation au conseil. « Ce sont des augmentations de taxes assez importantes », a-t-il admis, notant que l’administration travaillerait à trouver des efficacités pour potentiellement réduire les augmentations projetées avant les délibérations budgétaires finales en novembre.
Ce qui est particulièrement préoccupant pour de nombreux défenseurs communautaires, c’est que ces augmentations surviennent malgré les 5,9 millions de dollars de réductions déjà planifiées pour 2024. Ces réductions affecteront le service de transport en commun, l’entretien des parcs, les réparations routières et d’autres services publics dont les résidents dépendent quotidiennement.
À la Banque alimentaire de Saskatoon, la directrice générale Laurie O’Connor constate les effets en aval de ces pressions financières. « Quand les familles font face à des coûts de logement plus élevés en raison de l’augmentation des taxes foncières – que ce soit directement en tant que propriétaires ou indirectement par le biais d’augmentations de loyer – nous le voyons reflété dans l’utilisation de la banque alimentaire », m’a-t-elle confié lors d’un forum communautaire la semaine dernière. « Les gens doivent choisir entre payer leurs factures et acheter de la nourriture. »
La ville n’est pas seule à faire face à ces défis. Les municipalités de toute la Saskatchewan sont aux prises avec des contraintes financières similaires après que les formules de financement provincial ont changé et que l’inflation a fait grimper le coût de tout, de l’asphalte aux avantages sociaux des employés.
Le conseiller du quartier 3, David Kirton, a exprimé une frustration partagée par de nombreux membres du conseil : « Nous essayons de trouver un équilibre entre le maintien des services que les gens attendent et le maintien des augmentations d’impôts à un niveau gérable. Il n’y a pas de réponse facile ici. »
La réalité est que la croissance de Saskatoon a dépassé ses sources de revenus. Si les nouveaux quartiers signifient plus de revenus de taxes foncières, ils nécessitent également plus de services – déneigement, patrouilles de police, collecte des ordures – souvent à un coût supérieur aux taxes qu’ils génèrent.
L’Association des municipalités urbaines de la Saskatchewan (SUMA) plaide pour des changements dans la façon dont les villes sont financées. Dans un récent document de politique, ils ont noté que les municipalités reçoivent à peine 8 cents de chaque dollar d’impôt tout en étant responsables de plus de 60 % des infrastructures publiques.
Pour les petits entrepreneurs comme Janet Schmidt, qui gère une boulangerie familiale à Nutana, ces augmentations s’ajoutent à d’autres coûts croissants. « D’abord c’était le prix de la farine, puis l’électricité, maintenant les taxes foncières. À un moment donné, nous devons répercuter ces coûts sur les clients, mais combien les gens peuvent-ils payer pour une miche de pain ? » s’est-elle demandé.
Le moment ne pourrait pas être pire pour de nombreux ménages. Statistique Canada a rapporté le mois dernier que l’indice des prix à la consommation de la Saskatchewan a augmenté de 3,1 % d’une année à l’autre, ce qui est supérieur à la moyenne nationale. Les coûts de logement, en particulier, continuent d’augmenter plus rapidement que les salaires pour de nombreux résidents.
Les conseillers municipaux examineront le budget préliminaire plus en détail le mois prochain, les délibérations finales étant prévues du 27 au 29 novembre. Plusieurs ont déjà indiqué qu’ils chercheraient d’autres réductions pour ramener l’augmentation des taxes en dessous des niveaux projetés.
La conseillère Cynthia Block a suggéré que la ville pourrait devoir « suspendre certains projets d’immobilisations » pour alléger la pression immédiate sur les fonds d’exploitation. Cela pourrait signifier retarder les améliorations d’infrastructure ou les mises à niveau des installations pour maintenir les services quotidiens essentiels.
Les militants communautaires s’organisent en vue de ces délibérations. La Coalition du budget populaire de Saskatoon a programmé des assemblées publiques dans toute la ville pour recueillir l’avis des résidents sur les priorités budgétaires. « Les gens comprennent que des choix difficiles doivent être faits », a expliqué la coordinatrice de la coalition, Maria Thompson. « Mais ils veulent avoir voix au chapitre dans ces décisions. »
Alors que Saskatoon navigue à travers ces défis financiers, les débats à l’hôtel de ville reflètent des questions plus larges sur les services que les résidents attendent et ce qu’ils sont prêts à payer pour ces services. Les réponses façonneront non seulement les factures d’impôts, mais aussi le caractère même de la ville pour les années à venir.
Pour l’instant, les résidents ne peuvent qu’attendre les chiffres définitifs et peut-être commencer à faire de la place dans leur budget familial pour les augmentations qui semblent presque certaines. Comme l’a dit un propriétaire lors de la partie commentaires publics de la réunion de lundi : « Nous ne demandons pas du superflu – juste les services de base à un prix que nous pouvons nous permettre. »
