La sonnerie résonne dans les couloirs de l’École Sir John Franklin High School de Yellowknife tandis que les élèves se déplacent entre les cours. Pour Megan Kilpatrick, une assistante en éducation qui accompagne depuis six ans des élèves ayant des besoins complexes, ce son familier pourrait bientôt marquer la fin de sa carrière dans l’éducation nordique.
« J’adore mon travail, mais je suis terrifiée par ce qui nous attend, » m’a confié Kilpatrick lors d’une récente visite dans la capitale territoriale. « Il ne s’agit pas seulement de perdre nos emplois, mais de savoir qui sera là pour ces enfants quand nous serons partis. »
Le district scolaire de Yellowknife no 1 (YK1) se prépare à la suppression de 79 postes d’assistants en éducation ce printemps—une réduction stupéfiante de 30 % du personnel de soutien spécialisé qui provoque une onde de choc dans la communauté. Ces compressions, annoncées dans le cadre des ajustements budgétaires territoriaux, prendront effet à la rentrée des classes après les vacances d’été.
Pour mettre en contexte, YK1 dessert environ 2 000 élèves répartis dans huit écoles, dont beaucoup nécessitent des plans de soutien individualisés. Les assistants en éducation comme Kilpatrick fournissent un accompagnement personnalisé crucial aux élèves ayant des besoins d’apprentissage divers, des handicaps développementaux aux défis comportementaux.
Le gouvernement territorial évoque la nécessité fiscale. La ministre des Finances Caroline Wawzonek a indiqué lors de son discours budgétaire de février que « des ajustements difficiles mais nécessaires » étaient requis pour faire face à un déficit projeté de 120 millions de dollars. L’éducation, qui représente près d’un quart des dépenses territoriales, ne pouvait échapper aux coupures.
Mais dans un territoire déjà aux prises avec des coûts opérationnels plus élevés et des défis éducatifs uniques, nombreux sont ceux qui remettent en question la sagesse de cibler le personnel de soutien de première ligne.
« Nous comprenons les contraintes budgétaires, mais cibler les élèves les plus vulnérables semble myope, » a déclaré Matthew Miller, président de l’Association des enseignants des Territoires du Nord-Ouest. « Ce ne sont pas des postes de luxe—c’est du personnel essentiel qui rend possible l’éducation inclusive. »
Ces compressions surviennent à un moment particulièrement difficile. La pandémie de COVID-19 a exposé d’importantes lacunes d’apprentissage, les élèves du Nord faisant face à des obstacles supplémentaires, notamment l’accès limité à Internet pendant les périodes d’apprentissage à distance. Une évaluation de 2023 du Conseil des ministres de l’Éducation a montré que les élèves des TNO sont en retard par rapport à la moyenne nationale en lecture et en mathématiques.
Les assistants en éducation aident à combler ces écarts, particulièrement pour les élèves autochtones qui représentent plus de 60 % des inscriptions dans de nombreuses écoles de Yellowknife. La continuité culturelle et le soutien spécialisé ont été identifiés comme des facteurs essentiels pour la réussite de l’éducation dans le Nord.
Dans le centre-ville de Yellowknife, j’ai rencontré Erica Daniels, une mère dont la fille reçoit un soutien quotidien d’une assistante en éducation. Elle a décrit un impact personnel qui transcende les tableurs budgétaires.
« Ma fille souffre de TDAH et d’anxiété. Son assistante l’aide à rester concentrée et équilibrée tout au long de la journée, » a expliqué Daniels autour d’un café au Javaroma, un café local où les groupes de parents se réunissent pour organiser une réponse. « Sans ce soutien, je ne sais honnêtement pas si elle pourra réussir. On a l’impression qu’ils équilibrent le budget sur l’avenir de nos enfants.«
Le gouvernement territorial maintient que les services éducatifs essentiels seront préservés malgré les compressions. Le ministre de l’Éducation, R.J. Simpson, a déclaré dans un communiqué de presse en mars que « les besoins des élèves continueront d’être satisfaits grâce à des systèmes de soutien restructurés, » bien que les détails spécifiques restent vagues.
Les critiques notent que le territoire fait déjà face à des défis de recrutement et de rétention des enseignants, avec un taux de roulement de 26 % dans certaines communautés. Ajouter des responsabilités supplémentaires aux enseignants déjà surchargés risque de fragiliser davantage un système déjà précaire.
Le poste d’assistant en éducation est également l’une des rares opportunités professionnelles offertes à de nombreux résidents du Nord sans éducation postsecondaire. Avec un salaire moyen de 58 000 $—modeste selon les normes nordiques où le coût de la vie dépasse largement celui du sud du Canada—ces postes offrent un emploi stable dans des communautés aux options économiques limitées.
« Je suis revenu à Yellowknife spécifiquement pour ce travail, » a déclaré Thomas Nasogaluak, un assistant en éducation inuvialuit qui travaille principalement avec des élèves autochtones. « Je me connecte avec ces enfants parce que je comprends leurs expériences. Qui apportera cette perspective quand nous serons partis?«
La réponse communautaire a été rapide et organisée. Une pétition contre les compressions a recueilli plus de 3 000 signatures en seulement huit jours—remarquable dans une ville d’environ 20 000 habitants. Les parents ont organisé des campagnes de rédaction de lettres, et des manifestations menées par des élèves devant l’assemblée législative territoriale ont attiré une attention considérable.
Les administrateurs scolaires se retrouvent pris entre deux feux. « On nous demande de faire l’impossible, » a admis un directeur qui a souhaité rester anonyme. « Maintenir les normes d’éducation inclusive avec beaucoup moins de ressources. Les calculs ne fonctionnent tout simplement pas. »
Ce qui rend ces compressions particulièrement douloureuses, c’est leur timing. Alors que les communautés nordiques se remettent encore des évacuations sans précédent dues aux feux de forêt de l’été dernier, la stabilité dans les milieux éducatifs est plus cruciale que jamais pour les élèves qui ont connu d’importantes perturbations.
Le ministère territorial de l’Éducation a promis une planification de transition, incluant des possibilités de recyclage pour le personnel déplacé. Mais de nombreux assistants en éducation avec qui j’ai parlé ont exprimé du scepticisme face à ces assurances.
« Ils nous disent d’envisager d’autres postes gouvernementaux, mais ce n’est pas pour ça que nous avons choisi ce travail, » a déclaré Kilpatrick. « Nous sommes ici parce que nous croyons en ces enfants.«
Alors que les écoles se préparent pour les dernières semaines avant les vacances d’été, l’atmosphère est lourde d’incertitude. Les enseignants planifient déjà des environnements de classe radicalement différents pour septembre. Les parents explorent des options de soutien alternatives, y compris des services privés que beaucoup ne peuvent pas se permettre.
Pour les élèves, particulièrement ceux ayant des besoins spéciaux, l’impact reste à voir. Mais la recherche montre constamment que l’intervention précoce et le soutien cohérent produisent de meilleurs résultats, tant sur le plan académique que social.
Ce qui se passe à Yellowknife reflète des tensions plus larges dans le paysage éducatif canadien, où les contraintes budgétaires entrent fréquemment en collision avec les mandats d’éducation inclusive. Mais dans le Nord, où les ressources sont déjà limitées et où les communautés font face à des défis uniques, ces compressions pourraient avoir des conséquences particulièrement profondes.
Alors que je me préparais à quitter Yellowknife, j’ai observé des assistants en éducation travaillant avec des élèves dans un terrain de jeu local. Le dévouement était évident—orientation bienveillante, explications patientes, célébrations de petites victoires. Ces moments tranquilles de soutien éducatif pourraient bientôt devenir beaucoup plus rares dans les salles de classe du Nord.
La question qui hante cette communauté ne concerne pas seulement les lignes budgétaires ou le nombre de postes. Elle est plus fondamentale: Qu’advient-il d’une promesse d’éducation inclusive lorsque les personnes qui la rendent possible disparaissent?
