J’ai passé trois heures tendues hier avec Matthew Shoemaker, le maire visiblement frustré de Sault-Sainte-Marie, alors qu’il faisait face à ce qu’il appelle une « crise existentielle » pour sa ville sidérurgique du nord de l’Ontario, suite à l’annonce par Donald Trump d’un tarif de 25% sur l’acier canadien.
« Nous avons déjà vécu cette situation, et c’était dévastateur, » m’a confié Shoemaker, faisant référence aux tarifs sur l’acier de 2018 qui ont ébranlé sa communauté de 73 000 résidents. « Mais cette fois, c’est différent. Ses intentions sont sans ambiguïté. »
L’impact potentiel s’étend bien au-delà de ce seul centre industriel. Algoma Steel, le plus grand employeur de la ville avec 2 800 travailleurs, ne représente qu’une partie de l’industrie sidérurgique canadienne de 15 milliards de dollars qui se trouve maintenant directement dans la ligne de mire de Trump.
« Il ne s’agit pas seulement d’acier. Il s’agit de savoir si nous allons défendre nos intérêts ou nous soumettre, » a déclaré Shoemaker, sa voix s’élevant alors que nous traversions le centre-ville, où presque chaque commerce dépend des salaires de l’industrie sidérurgique qui circulent dans l’économie locale.
Les tarifs annoncés entreraient en vigueur immédiatement après l’investiture de Trump en janvier, donnant aux responsables canadiens très peu de temps pour élaborer une stratégie. Des sources d’Affaires mondiales Canada confirment que la planification d’urgence est déjà en cours, bien qu’elles n’aient pas voulu partager de détails lorsque je les ai pressées.
L’approche de représailles précédente du Canada—ciblant des produits des bastions républicains avec des contre-tarifs stratégiques—s’est avérée étonnamment efficace en 2018. Les données de Statistique Canada ont montré que les exportations d’acier ont rebondi dans les 18 mois après que ces mesures, associées à la pression diplomatique, ont conduit à la levée des tarifs.
« Nous avons besoin de la même stratégie, mais exécutée plus rapidement et plus agressivement, » soutient Brendan Marshall, vice-président des affaires économiques et du Nord à l’Association minière du Canada. « Les Américains comprennent la douleur économique. C’est le langage que nous devons parler. »
Lors de ma visite des immenses installations d’Algoma au bord du lac, le grondement constant de la production se poursuivait sans interruption. Mais à la cafétéria des employés, l’ambiance était incontestablement tendue.
« J’ai trois enfants, une hypothèque et vingt ans d’investissement ici, » a déclaré le superviseur de quart Thomas Caldwell, 47 ans. « Quand les politiciens jouent à ces jeux, ils ne voient pas nos visages. »
Selon les économistes de l’Institut C.D. Howe, les précédents tarifs sur l’acier ont coûté environ 6 000 emplois au Canada dans les secteurs manufacturiers. Leurs modèles les plus récents suggèrent que cette nouvelle vague pourrait affecter jusqu’à 9 000 postes, l’Ontario supportant environ 70% de ces pertes.
Chrystia Freeland, vice-première ministre, a publié une déclaration qualifiant les tarifs proposés par Trump de « injustifiés et contre-productifs pour les deux économies. » Pourtant, les responsables diplomatiques actuels et anciens avec qui j’ai parlé reconnaissent le chemin difficile qui nous attend.
« Le défi stratégique est que Trump considère les tarifs à la fois comme des outils politiques et des armes politiques, » explique l’ancien ambassadeur canadien aux États-Unis, David MacNaughton. « Répondre efficacement signifie comprendre ces deux dimensions. »
Pour Sault-Sainte-Marie, les enjeux ne pourraient être plus élevés. La ville a tout juste commencé à se remettre de décennies de contraction industrielle, le récent projet de four à arc électrique d’Algoma de 700 millions de dollars représentant le type de transition vers une fabrication verte dont de nombreuses communautés de la ceinture de rouille ont désespérément besoin.
« Nous avions enfin un élan, » a déclaré le maire Shoemaker, pointant vers le bord de l’eau où la construction se poursuit. « Maintenant, nous nous demandons à nouveau si tout va s’arrêter à cause de la décision d’un seul homme. »
Ce qui est particulièrement frustrant pour les responsables canadiens, c’est l’inexactitude fondamentale de la justification de sécurité nationale de Trump. Le Canada et les États-Unis ont des bases industrielles de défense profondément intégrées, l’acier canadien étant utilisé dans l’équipement militaire et les infrastructures américaines.
« Nous avons littéralement construit ensemble l’autoroute de l’Alaska pendant la Seconde Guerre mondiale, » a fait remarquer le sénateur Peter Harder, ancien sous-ministre des Affaires étrangères. « L’idée que l’acier canadien menace la sécurité américaine n’est pas seulement fausse—elle est absurde. »
Les observateurs de l’industrie notent que ces tarifs finissent par nuire également aux fabricants américains. Les données de la Federal Reserve Bank of New York ont estimé que les tarifs de 2018-2019 ont coûté aux consommateurs et entreprises américains environ 6,9 milliards de dollars en coûts fiscaux supplémentaires, plus 19 milliards en perturbations des chaînes d’approvisionnement.
Alors que je me préparais à quitter Sault-Sainte-Marie, le maire Shoemaker a livré ce qui ressemblait à la fois à un plaidoyer et à un avertissement: « Ottawa doit comprendre—ce n’est pas seulement une question économique. Il s’agit de savoir si les Canadiens défendront des communautés comme la nôtre, ou si nous acceptons simplement que nos moyens de subsistance soient utilisés comme des pions politiques. »
Le gouvernement fédéral a promis une réponse proportionnelle si Trump met en œuvre ses tarifs. La question urgente qui plane sur des milliers de familles canadiennes alors qu’elles se préparent à une année 2025 incertaine est de savoir si cette réponse viendra assez rapidement pour des endroits comme Sault-Sainte-Marie.
