Dans la douce lumière matinale de son chalet près de La Ronge, en Saskatchewan, Sophie McDougall, 94 ans, passe ses doigts usés sur une pile de timbres fraîchement imprimés à son effigie. La série commémorative de Postes Canada honorant les gardiens des langues autochtones à travers le pays a choisi McDougall comme représentante du michif, cette langue née de la confluence culturelle entre le cri et le français qui définit l’héritage métis.
« Je n’aurais jamais cru voir mon visage sur quelque chose comme ça, » me confie-t-elle, passant sans effort de l’anglais au michif tandis que son arrière-petite-fille glousse à proximité. « Dans mon temps, on nous disait de ne pas parler notre langue. Maintenant, ils la mettent sur du courrier qui voyage à travers tout le pays. »
Les timbres, dévoilés hier lors d’une cérémonie qui a rassemblé aînés, membres de la communauté et responsables postaux, représentent un moment important dans les efforts continus de réconciliation du Canada. Le timbre de McDougall la montre portant un gilet traditionnel brodé de fleurs, avec en arrière-plan les lacs du nord de la Saskatchewan où elle a vécu toute sa vie.
Pour McDougall, la langue a toujours été à la fois une identité personnelle et un acte politique. Née en 1931 dans une petite communauté métisse près d’Île-à-la-Crosse, elle a grandi à une époque où parler une langue autochtone pouvait entraîner des punitions dans les pensionnats. Bien qu’elle ait évité les pensionnats, la pression pour s’assimiler était constante.
« Mon père nous disait de parler anglais à l’extérieur de la maison si nous voulions des emplois, si nous voulions du respect, » se souvient McDougall. « Mais à l’intérieur de nos murs, il insistait sur le michif. Il disait: ‘Si nous perdons nos mots, nous perdons qui nous sommes’. »
Selon le recensement de la population de 2021, moins de 1 000 personnes ont déclaré le michif comme langue maternelle, ce qui représente un statut critique de langue en danger. La langue combine des verbes cris ou saulteaux avec des noms français et suit une structure grammaticale unique que les experts linguistiques considèrent comme une véritable langue mixte plutôt qu’un simple créole.
Marion Léveillé, professeure de linguistique autochtone à l’Université de la Saskatchewan, explique l’importance de la langue que McDougall s’est efforcée de préserver: « Le michif représente l’essence même de l’identité métisse – ni totalement Premières Nations ni européenne, mais quelque chose de magnifiquement distinct qui a émergé de l’époque de la traite des fourrures et raconte l’histoire d’un peuple trouvant sa place entre deux mondes. »
McDougall a passé les quarante dernières années à documenter des histoires, des expressions et des chansons en michif. Ce qui a commencé par des enregistrements informels sur cassettes dans les années 1980 s’est transformé en un travail formel de préservation linguistique avec l’Institut Gabriel Dumont. Sa table de cuisine a servi de salle de classe informelle pour des générations d’apprenants.
La série de timbres sur les langues autochtones de Postes Canada présente huit gardiens de langues de tout le Canada, y compris des représentants de l’inuktitut, de l’anishinaabemowin et du haïda. La série a été développée en consultation avec des communautés autochtones et des organisations linguistiques à travers le pays.
Robert Waite, président du Comité consultatif sur les timbres de Postes Canada, a souligné l’importance de la série: « Ces timbres reconnaissent que la langue est fondamentale pour l’identité culturelle et la souveraineté. En honorant des aînés comme Sophie McDougall, nous reconnaissons leur rôle crucial pour assurer la continuité de ces langues pour les générations futures. »
Pour la Nation métisse de la Saskatchewan, la sélection de McDougall représente une reconnaissance significative. Le président Glen McCallum, présent à la cérémonie de dévoilement, a souligné l’importance de cette visibilité nationale.
« Notre peuple a souvent été appelé le ‘peuple oublié’ du Canada, » a déclaré McCallum. « Avoir le visage de Sophie et notre langue sur un timbre national dit à nos jeunes que leur patrimoine compte, que le Canada nous voit. »
L’impact est déjà évident. À l’école locale de La Ronge, où McDougall fait du bénévolat hebdomadaire dans des programmes linguistiques, les inscriptions aux cours de michif ont doublé depuis l’annonce de sa sélection pour la série de timbres il y a trois mois.
Jordan Bouvier, 17 ans, fait partie des étudiants nouvellement intéressés à apprendre sa langue ancestrale. « Ma kookum a essayé de me l’enseigner quand j’étais petit, mais ça ne m’intéressait pas, » a-t-il admis. « Voir Mme McDougall sur quelque chose d’officiel comme un timbre m’a fait réaliser que notre langue n’est pas juste une chose du passé – elle compte encore aujourd’hui. »
Bien que le timbre représente une reconnaissance nationale, McDougall reste concentrée sur le travail quotidien de transmission linguistique. Tous les mardis et jeudis, elle organise des sessions où les membres de la communauté se rassemblent pour pratiquer la conversation en michif.
« On boit du thé, on fait de la bannique, on raconte des histoires, » explique-t-elle. « La langue vit dans les relations. On ne peut pas simplement l’apprendre dans les livres ou les ordinateurs. »
L’Institut Gabriel Dumont a enregistré plus de 200 heures d’histoires et de leçons linguistiques de McDougall, créant des archives numériques accessibles aux communautés métisses des provinces des Prairies. Leur application linguistique, « Li Michif« , présente la voix de McDougall guidant les utilisateurs à travers des phrases conversationnelles de base.
McDougall soulève à nouveau la feuille de timbres, étudiant sa propre image. « Mon père n’y croirait jamais, » dit-elle doucement. « Quand il nous disait de garder notre langue vivante, ce n’est pas ce qu’il imaginait. »
Alors que notre entretien se termine, l’arrière-petite-fille de McDougall, Sophia, grimpe sur ses genoux, pointant avec excitation les timbres. McDougall commence à lui enseigner les mots michif pour papier, image et lettre. L’enfant les répète soigneusement, une démonstration vivante de ce que le timbre représente vraiment – pas seulement une reconnaissance du passé, mais un espoir pour l’avenir.
« Le son le plus beau, » me dit McDougall alors que je me prépare à partir, « c’est d’entendre de jeunes voix prononcer nos vieux mots. Ça vaut plus que n’importe quel honneur qu’ils pourraient me donner. »
