Alors que le débat sur le système canadien de gestion de l’offre laitière s’enflamme à nouveau sur la Colline du Parlement, plusieurs Canadiens pourraient se demander pourquoi le prix du lait demeure un sujet aussi électrique, tant pour la politique intérieure que pour les tensions commerciales internationales.
Le Bloc Québécois vient de réintroduire un projet de loi visant à renforcer les protections du système de gestion de l’offre au Canada, quelques jours seulement après que les représentants commerciaux américains ont signalé que l’accès aux produits laitiers figurerait en bonne place lors des prochaines discussions transfrontalières. Selon les observateurs de l’industrie qui ont vu ce scénario se répéter sous plusieurs administrations, ce timing n’est pas une coïncidence.
« La gestion de l’offre ne concerne pas seulement le prix du lait—c’est une question de stabilité économique rurale et de souveraineté alimentaire, » a déclaré Marie Leblanc, porte-parole des Producteurs laitiers du Québec, suite à l’introduction mercredi du projet de loi C-282. « Pour de nombreuses communautés, particulièrement au Québec et en Ontario, ces protections représentent une durabilité générationnelle. »
Le projet de loi empêcherait effectivement les futurs gouvernements fédéraux de faire des concessions sur la gestion de l’offre lors de négociations commerciales, une initiative qui a divisé le Parlement largement selon des lignes régionales et idéologiques.
Lors de la période des questions hier, le ministre de l’Agriculture Lawrence MacAulay a réitéré l’engagement du gouvernement envers le système, mais s’est gardé d’appuyer l’approche législative du Bloc. « Nous avons protégé la gestion de l’offre à travers trois accords commerciaux majeurs, et nous continuerons à soutenir nos agriculteurs, » a déclaré MacAulay à la Chambre. « Mais nous devons être prudents quant à lier les mains des futurs gouvernements dans des négociations complexes. »
C’est la troisième tentative de faire avancer une législation similaire depuis 2021. Les versions précédentes sont mortes au feuilleton lorsque le Parlement a été dissous ou n’ont pas obtenu suffisamment de votes pour dépasser l’étape de la deuxième lecture.
En me promenant au marché fermier de Saint-Hyacinthe le week-end dernier, j’ai parlé avec plusieurs producteurs laitiers qui ont exprimé leur frustration face à ce qu’ils perçoivent comme une incertitude perpétuelle. Jean-Philippe Tremblay, agriculteur de troisième génération, m’a expliqué pourquoi ce système est important pour son exploitation. « Les Américains produisent plus de lait qu’ils n’en ont besoin et veulent écouler leur surplus ici. Pendant ce temps, nous adaptons notre production à la demande canadienne—c’est plus stable et ça gaspille moins, » a-t-il expliqué en arrangeant des meules de fromage à son étal.
Le Service de recherche du Congrès américain a publié des chiffres montrant que la surproduction laitière américaine a atteint 8,2 milliards de livres en 2024, créant une pression politique pour trouver des marchés d’exportation. Le secteur laitier canadien représente moins de 1% du marché mondial mais maintient des prix à la ferme plus élevés grâce aux contrôles de l’offre.
L’opposition au projet de loi provient principalement des députés conservateurs représentant des circonscriptions urbaines et des régions productrices de blé de l’Ouest. Greg McLean, député de Calgary-Centre, a soutenu lors du débat que « consacrer des limitations commerciales dans la loi affaiblit nos négociateurs et finit par coûter cher aux consommateurs à la caisse. »
Les groupes de défense des consommateurs ont adopté diverses positions. Le Centre pour le choix des consommateurs s’oppose à la gestion de l’offre, citant des données de Statistique Canada qui montrent que les ménages canadiens paient environ 480 $ de plus annuellement pour les produits laitiers que leurs homologues américains. De son côté, Sécurité alimentaire Canada soutient la stabilité du système tout en préconisant des programmes d’accès plus abordables.
Le calcul politique va au-delà de l’économie agricole. Lors des élections de 2021, les circonscriptions avec d’importantes exploitations laitières au Québec et dans l’est de l’Ontario se sont avérées être des champs de bataille cruciaux, les candidats naviguant prudemment autour des positions sur la gestion de l’offre. Avec les sondages actuels montrant une course serrée en vue des élections fédérales prévues en 2025, ces mêmes circonscriptions pourraient à nouveau déterminer qui formera le gouvernement.
À l’international, la question continue d’irriter les relations canado-américaines. La représentante américaine au Commerce Katherine Collins a mentionné l’accès au marché laitier lors d’un discours au Club économique de Detroit le mois dernier. « Lorsque nous examinons la mise en œuvre des engagements de l’ACEUM, le secteur laitier reste un domaine où nous estimons que l’approche canadienne ne respecte ni la lettre ni l’esprit de notre accord, » a déclaré Collins.
En vertu de l’actuel accord commercial ACEUM, le Canada a ouvert environ 3,5% de son marché laitier aux importations américaines—une concession qui irrite encore de nombreux producteurs canadiens mais que les producteurs américains considèrent comme insuffisante.
Les données économiques révèlent les enjeux pour les deux parties. L’industrie laitière canadienne contribue à hauteur d’environ 19,9 milliards de dollars au PIB annuel et soutient plus de 220 000 emplois, selon Agriculture et Agroalimentaire Canada. Statistique Canada rapporte que la ferme laitière canadienne moyenne fonctionne avec des marges plus minces que ce que la plupart supposent, avec des ratios dette-revenu atteignant des niveaux historiquement élevés ces dernières années malgré la stabilité des prix du lait.
Le débat a évolué au-delà des simples narratifs de protectionnisme versus libre-échange. Les considérations environnementales figurent désormais en bonne place, les partisans citant les avantages de l’empreinte carbone de la production locale par rapport au transport longue distance. Les critiques rétorquent que la consolidation au sein du système canadien a conduit à des fermes moins nombreuses mais plus grandes, avec leurs propres défis environnementaux.
Dans le foyer des Communes après le débat, le critique en agriculture du Bloc, Yves Perron, a souligné les dimensions régionales. « Il ne s’agit pas seulement du Québec protégeant les intérêts québécois—il s’agit de savoir si les Canadiens veulent que les décisions de production alimentaire soient prises à Ottawa ou à Washington. »
Alors que le Parlement revient de la pause de circonscription de la semaine prochaine, le projet de loi fait face aux décisions de programmation du vote en deuxième lecture par le leader du gouvernement à la Chambre. Bien que son adoption reste incertaine, le débat lui-même met en lumière des questions persistantes sur la façon dont le Canada équilibre la tradition agricole, les intérêts des consommateurs et les réalités commerciales dans un marché mondial de plus en plus complexe.
Pour de nombreux Canadiens qui vérifient leurs factures d’épicerie et suivent les nouvelles agricoles avec un intérêt égal, les réponses pourraient déterminer à la fois ce qui se trouve dans leur réfrigérateur et à qui ils accorderont leur vote lors des prochaines élections.
